Oliver Ekman-Larsson har hittat ett nytt lag i National Hockey League: på lördagen, under första dagen av free agent-marknaden skrev den skridsko- och passningsskicklige backen på för Stanley Cup-finalisten Florida Panthers.
Flytten till Florida kommer två veckor efter att Ekman-Larsson köpts ut från en avslutande fyra åren av sitt åttaårskontrakt med Vancouver Canucks. Den affären gjorde honom till en så kallad Unrestricted Free Agent (UFA) och gav Ekman-Larsson möjligheten att fortsätta karriären i en annan klubb i NHL.
Oliver Ekman-Larsson har skrivit på för ett år i Panthers som nådde Stanley Cup-final den gångna säsongen; där blev det dock förlust med 1-4 i matcher mot Vegas Golden Knights.
- Oliver är en mycket skicklig försvarsspelare med exceptionellt hockeysinne och balans på isen, kommenterar Florida Panthers general manager Bill Zito värvningen av Ekman-Larsson.
- Hans mångåriga egenskaper som ledare och han tävlingsinriktade karaktär gör att han blir ett starkt tillskott på vår blå linje, sade Zito.
Panthers blålinje har i hög grad blivit svensk: förutom Ekman-Larsson, blekingen som hockeyfostrats i småländska Tingsryd, finns också 27-årige Linköpingssonen Gustav Forsling i lagets försvarsuppställning. Förra säsongen gjorde Forsling 41 poäng (13+28). Här finns också Lucas Carlsson, 25 och från Gävle som sajnat på en förlängning, ett tvåvägskontrakt över ett år. Carlsson spelade två matcher i NHL i fjol men gjorde 54 poäng (20+34) på 54 matcher i farmarlaget Charlotte Checkers.
- Lucas tog ett steg framåt förra säsongen som den näst mest poängproducerande försvararen i AHL, sade Bill Zito. Vi ser fram emot hans fortsatta utveckling och vad han kan tillföra Panthers organisation.
Lucas Carlsson har spelat 60 matcher i NHL, i Chicago Blackhawks (2019-21) och i Florida. Han har registrerats för sammanlagt elva poäng (3+8). I 204 matcher i AHL har Carlsson gjort 131 poäng (38+93).
Dessutom har Panthers hämtat in centern och stockholmaren Kevin Stenlund från Winnipeg Jets; Stenlund, 26, spelade 54 matcher för Jets den gångna säsongen.
Det har överhuvudtaget varit en helg med blågula förtecken för Florida Panthers. När den traditionella draften genomfördes under onsdagen och torsdagen lade Panthers två av sina sammanlagt fem val på svenska spelare. Också här med försvarsarbetet i åtanke: Färjestads back Albert Wikman tingades i fjärde rundan som 127:e spelare totalt och HV71:s målvakt Olof Glifford valdes i femte rundan, som 159:e spelare totalt.
Med Brandon Montour och Aaron Ekblad på skadelistan, har Panthers förstärkt rejält i försvaret: under Free Agents-cirkusens första dag gjorde klubben också klart med ryske backen Dmitry Kulikov, 32, från Anaheim Ducks och den välväxte finländaren Niko Mikkola, 27, som spelade i St. Louis Blues och New York Rangers förra säsongen. Dessutom blev Mike Reilly, 29, från Boston Bruins organisation klar för klubben.
Men den stora nyheten är Ekman-Larsson som i och med klubbytet nästa säsong inleder sitt 13:e år i ligan i sin bara tredje klubb. Ekman-Larsson har representerat Arizona Coyotes 2010-2021 där han också var lagkapten, Vancouver Canucks 2021-2023 och nu Florida Panthers. Under åren har han samlat på sig 439 poäng (135+304) på 902 matcher i grundserien plus åtta poäng (2+6) på bara 25 matcher i playoff.
Ekman-Larsson hade tänkt sig en fortsättning i Vancouver Canucks och var inte beredd på att bli utköpt:
- Det som hände var en överraskning. Det har ju varit några möten efter säsongen så jag trodde faktiskt inte att det skulle hända. Jag blev förvånad, sade han då.
Förvånad. Och enormt revanschsugen:
- Jag känner att jag inte är färdig (i NHL), citerades Ekman-Larsson på olika NHL-sajter då. Jag känner att jag fortfarande är tillräckligt bra för att spela i den här ligan. Det är vad jag brinner för: att motbevisa de som kanske tror något annat. Jag känner en stor revanschlust och vill visa att de tog fel beslut. Jag vill visa att jag är en bra spelare och jag vet vad jag kan.
