Lightningin varaama Benjamin Rautiainen puhjennut kukkaan Liigassa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Tapparan riveissä pelaava Benjamin Rautiainen on ollut yksi syksyn pirteistä yllättäjistä. Toisen täyden Liiga-kautensa aloittaneelta 20-vuotiaalta hyökkääjältä oli toki lupa odottaa kehitysloikkaa, mutta tuskin kovin moni ennakoi ennen kauden alkua, että maajoukkuetauolla nuori hyökkääjä olisi mukana Liigan pistepörssin kärkikahinoissa.

Ennen taukoa Rautiainen oli kerännyt viiteen otteluun mukavat tehot 6+4=10. Näihin viiteen koitokseen osui myös uran ensimmäinen hattutemppu Liigassa, kun hän kuritti Pelicansia kolmella osumalla vierasottelussa.

Liiga palasi tauolta keskiviikkona, eikä Rautiaisen vire ollut kadonnut puolessatoista viikossa minnekään. Tappara kävi keskiviikkona Sportin vieraana ja ryöpytti vaasalaisryhmää tylyin 7-1 lukemin. Rautiainen nakutti murskajaisissa tehot 1+3. Hän teki maalinsa näyttävästi läpiajosta ja vietti neljän tehopisteen iltaa kolmatta kertaa urallaan.

Lahdessa syntyneet kolme maalia olivat Rautiaiselle kauden ensimmäiset, mutta sittemmin hän on iskenyt neljä osumaa lisää. Tällä hetkellä hän on kolmen ottelun mittaisessa maaliputkessa ja kirjauttanut niissä yhteensä yhdeksän (4+5) tehopistettä.

Rautiainen ei ollut kirkkain junioritähti, joka olisi pelannut erityisen häikäisevästi pienestä pitäen nuorten sarjoissa ja maajoukkueissa. Hän teki nuorten arvokisadebyyttinsä itse asiassa vasta vuoden 2025 nuorten MM-kisoissa, joissa hän keräsi seitsemään otteluun tehot 2+2.

Hiljalleen Liigan huippupelaajien joukkoon tiensä raivannut Rautiainen jäi NHL-seuroilta kahdella ensimmäisellä kerralla (2023 ja 2024) varaamatta, mutta tämän vuoden NHL Draftissa hänen nimensä vihdoin kuulutettiin, kun Tampa Bay Lightning poimi hänet neljännellä kierroksella varaustilaisuuden 108. pelaajana.

Kiekollisesti taitava Rautiainen on pelannut Tapparassa enimmäkseen Aapeli Räsäsen johtamassa nimellisessä kakkosketjussa laidalla. Toisella laidalla on parissa viimeisimmässä ottelussa viilettänyt tanskalaistähti Joachim Blichfeld, joka johtaa tällä hetkellä Liigan pistepörssiä tehoin 13+15=28.

Rautiainen on heti tanskalaishyökkääjän kannassa pistepörssin jaetulla toisella sijalla tehoin 7+19=26. Koko viime kauden aikana hän kasasi 33 tehopistettä, joten oma ennätys menee tätä tahtia uusiksi reippaasti ennen joulutaukoa.

Lightningissa Rautiainen herätti kiinnostusta, sillä NHL-seura hankki kaupoilla varausvuoron, jolla se lopulta poimi Rautiaisen. Tampa Bay on tunnettu organisaationa, jossa myöhempien kierrosten varauksista ja varaamattomistakin pelaajista on pystytty hiomaan timantteja. Tällainen on esimerkiksi vasta kolmannen kierroksen puolivälin jälkeen varattu supertähtisentteri Brayden Point.

Muutama vuosi sitten Tapparassa pelannut Waltteri Merelä sai sopimuksen Lightningiin varaamattomana pelaajana kesäkuussa 2023. Hän pelasi kaudella 2023-24 Tampa Bayssa 19 NHL-ottelua, joissa hän teki yhden maalin Merelä on siirtynyt sittemmin Sveitsiin SC Bernin riveihin.

Lightning hankki täksi kaudeksi taitavan kiekollisen puolustajan Charle-Edouard D'Astous'n, joka pelasi vuodet 2022-24 Liigaa KooKoossa. Varaamaton kanadalainen on saanut pisteiden valossa mukavan alun NHL-uralleen, sillä hän on nakuttanut yhdeksään otteluun tehot 1+4. Roolia on ollut tarjolla myös ylivoimalla, sillä salamapaitojen takalinjoilta on avainpelaajia sairastuvalla.

Rautiaisen tämänhetkinen Tappara-kontrahti on voimassa kevääseen 2027 saakka, sillä hän solmi seuran kanssa lokakuussa vuoden mittaisen jatkosopimuksen. NHL-sopimus on vielä tekemättä, mutta jos tahti jatkuu samana läpi kauden, luultavasti Lightningillakin on kiinnostusta hankkia Rautiaisen nimi paperiin ja saada mies Pohjois-Amerikkaan hakemaan tuntumaa kapeisiin kaukaloihin.

Euroopan sarjoissa on vielä alkuviikon osalta ollut melko hiljaista. Tiistai pyhitettiin CHL:n pudotuspeleille, joissa suomalaisjoukkueista KalPa pelasi Zürichin kanssa vieraissa tasapelin (4-4) ja Ilves kaatoi saksalaisen Bremerhavenin 3-2. Keskiviikkona Lukko kukisti norjalaisen Storhamarin vieraissa niin ikään 3-2.

Sveitsin NL alkoi keskiviikkona kahdella ottelulla. Fribourgin hyökkääjä Henrik Borgström ja Langnaun puolustaja Santtu Kinnunen merkkauttivat taukoa seuranneissa otteluissa syöttöpisteen mieheen. Fribourg voitti Ajoien 5-1 ja Langnau puolestaan Luganon 3-0.