Matthews ei ole huolissaan Maple Leafsin orastavasta tappioputkesta

Toronto Maple Leafsin kausi ei ole alkanut odotetusti, sillä joukkueella on tiilillään kahdeksasta ottelusta vasta kolme voittoa. Tuorein tappio tuli perjantaina, kun vaahteranlehdet taipuivat vieraissa Buffalo Sabresille maalein 3-5. Samalla orastava tappioputki venyi kolmen ottelun mittaiseksi.

Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews sanoi ottelun jälkeen, ettei ole tilanteesta vielä järin huolissaan. Hänen mukaansa joukkueen pelaamisessa nähtiin perjantaina myös hyviä elementtejä.

– Taistelimme kovaa ja teimme paljon hyviä asioita. Liian monet asiat pelissä kääntyivät kuitenkin vastustajan eduksi. He saivat liikaa ylivoimahyökkäyksiä ja laittoivat meidät maksamaan virheistämme, Matthews kertasi.

Kausi on vielä niin alkuvaiheessa, että erot sarjataulukossa eivät ole ennättäneet venähtämään kummoisiksi. Perjantain tappion myötä Maple Leafs on Atlantic-divisioonassa viidentenä, mutta eroa voittonsa myötä divisioonassa kolmanneksi nousseeseen Sabresiin on vain piste.

Toronto on pystynyt tekemään alkukauden aikana keskimäärin 3,38 maalia ottelua kohden, mikä on NHL:n parempaa keskikastia. Tämä on onnistunut siitä huolimatta, että joukkueen ylivoimapeli (15 %) ei ole vielä lähtenyt toimimaan odotusten mukaisesti.

Ongelmat ovat olleet enemmän Maple Leafsin omalla puolustusalueella, sillä oma verkko on soinut keskimäärin 3,75 kertaa ottelussa, mikä on tällä hetkellä viidenneksi eniten NHL:ssä.

– Jos teemme töitä ja kamppailemme samaan tapaan kuin suurimman osan tästäkin ottelusta, hyviä asioita tulee tapahtumaan. Näistä pienistä tappioputkista pääsee silloin ulos ja voittoja alkaa tulla ennen pitkää. Takaiskuina kostautuvat virheet täytyy vain siivota, ja uskon, että sen jälkeen olemme tyytyväisiä tulokseenkin, Matthews sanoi.

Myös joukkueen päävalmentaja Craig Berube näki pelaajiensa otteissa paljon hyvää.

– Pelasimme tänään enemmän identiteettimme mukaisesti. On kuitenkin tiettyjä asioita, joita meidän pitää vielä korjata. Kiekko täytyy pitää paremmin pois omasta maalista, ja sen suhteen on asioita, joita voimme tehdä paremmin. Tässä ottelussa näimme kuitenkin joukkueemme nopeuden, kun pelaamme suoraviivaisesti ja kamppailemme, Berube kertoi.

Maple Leafs kärsii myös loukkaantumisista. Perjantain ottelusta olivat sivussa puolustuksen vakiokalustoon kuuluvat Morgan Rielly ja Chris Tanev. Heidän tilalleen pelaavaan kokoonpanoon nousivat Dakota Mermis ja Philippe Myers, joille molemmille ottelu oli kauden ensimmäinen.

Sabres meni johtoon viidennellä peliminuutilla puolustaja Mattias Samuelssonin (2+0) maalilla. Buffalon johto ei kuitenkaan kestänyt minuuttiakaan, kun ruotsalaishyökkääjä William Nylander (1+0) toi vieraat tasoihin. Nylander joutui jättämään pelin kesken kolmannessa erässä, joten Toronton taivaalle tuli yksi tumma pilvi lisää.

Päävalmentaja Berube ei osannut arvioida tuoreeltaan ottelun jälkeen, onko Nylander käytettävissä lauantaina, kun joukkueet iskevät uudelleen yhteen Maple Leafsin kotihallissa.

– Ei ole tietenkään optimaalinen tilanne, että avainpelaajia joutuu sairastuvalle. Silloin muiden on pystyttävä hyppäämään mukaan lyhyellä varoitusajalla, kapteeni Matthews kommentoi.

Sabres on suoristanut rivinsä

Sabres on saanut koneitaan käyntiin heikon kauden alun jälkeen ja voittanut viidestä viime ottelustaan neljä. Näiden voittojen myötä buffalolaiset ovat kiivenneet Itäisen konferenssin keskikastiin.

Perjantaina Sabresin sankariksi nousi kaksi maalia iskenyt puolustaja Samuelsson. Hän teki toisessa erässä kotijoukkueen voittomaaliksi jääneen neljännen osuman.

– Tämä oli itselleni iso hetki, kun pystyin tuottamaan tulosta. Ei ole salaisuus, etten ole hyökkäävä puolustaja, mutta toisinaan on hienoa nousta mukaan hyökkäyksiin ja saada myös tilaisuuksia tehdä maaleja, Samuelsson iloitsi.

Myös Buffalo on saanut osansa loukkaantumisista, ja sairastuvalla ovat edelleen esimerkiksi keskushyökkääjä Josh Norris ja puolustaja Michael Kesselring. Alavartalovammastaan toipunut maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on sen sijaan palannut joukkueen vahvuuteen.

Luukkonen kävi aiemmin tällä viikolla hakemassa pelituntumaa Sabresin AHL-farmijoukkue Rochester Americansissa. Hän auttoi keskiviikkona 21 torjunnallaan Americansin 4-2 voittoon Syracuse Crunchista. Luukkonen oli perjantaina luukkumiehenä, kun Sabresin veräjää vartioi Alex Lyon, joka on kantanut Buffalossa pääasiallista torjuntavastuuta alkukauden aikana. Suomalaisveskari saattaa hyvinkin päästä tolppien väliin lauantaina.

Lisää aiheesta: Sabresin Luukkonen etenee innokkaana kohti kausidebyyttiä

Maple Leafsin hyökkääjä Matias Maccelli pelasi perjantaina vajaat 15 minuuttia ja jäi tehopisteittä sekä plus-miinuksissa kaksi pykälää pakkasen puolelle.