Hurricanes venytti voittoputkeaan Kotkaniemen ja Ahon avustuksella

Carolina Hurricanes on loistavassa pelivireessä, ja tämän vahvistavat myös tilastot.

Hurrikaanipaidat nappasivat lauantaina kolmannen peräkkäisen voittonsa, kun Buffalo Sabres kaatui kotikaukalossa lukemin 6-3. Carolina sai voiton myötä täyteen jo kymmenen voittoa, ja joukkue on historiallisen kovassa tahdissa. Hurricanesin seurahistoriasta löytyy vain neljä kertaa, jolloin joukkue on saavuttanut kymmenen voittoa lyhyemmässä ajassa.

Carolinan suomalaispelaajat olivat lauantaina hyvässä vedossa, kun Sebastian Aho (1+1) ja Jesperi Kotkaniemi (1+1) viettivät molemmat kahden tehopisteen iltaa. Kotijoukkueen toisesta maalista vastannut Kotkaniemi valittiin myös ottelun kolmostähdeksi.

Hurricanes on tehnyt viime aikoina paljon maaleja, eivätkä hanat sulkeutuneet Sabresia vastaan. Päävalmentaja Rod Brind’Amourin toiveissa oli aavistuksen puolustusvoittoisampi kamppailu, mutta sarjapisteet maistuivat silti hyvältä.

- Pelasimme mielestäni todella hyvin kaksi ensimmäistä erää. Puolustimme tiiviisti, emmekä antaneet vastustajalle oikeastaan yhtään maalipaikkoja. Päätöserässä Sabres painoi kaasua, ja tilanne muuttui yhtäkkiä todella vaaralliseksi, Brind’Amour totesi kotivoiton jälkeen.

Aho avasi ottelun maalihanat ajassa 5.00, kun hän viimeisteli komeasti Carolinan nopean ylivoimahyökkäyksen. Suomalaistähti on päässyt tehopisteille nyt jo kolmessa ottelussa peräkkäin, ja sijoitus kotimaisessa pistepörssissä on toinen. Buffalo on ollut vuosien saatossa Aholle erittäin mieluisa vastustaja, sillä tehopisteitä on kertynyt yhteensä 23 ottelussa komeat 31 kappaletta.

Vierasjoukkue nousi tasoihin vielä avauserässä puolustaja Owen Powerin maalilla, mutta tämän jälkeen Hurricanes otti ottelun täydelliseen hallintaansa. Kotkaniemi ja Andrei Svetshnikov osuivat toisella 20-minuuttisella maalitolppien väliin, ja Eric Robinson venytti johdon jo kolmeen heti päätöserän alkumetreillä.

Uransa tehokkaimmalla kaudella peräti 68 tehopistettä kerännyt Svetshnikov, 25, on ollut viime vuosina vain varjo parhaasta itsestään, mutta nyt venäläistähden pelaamisessa on havaittavissa piristymisen merkkejä. Tänä syksynä tilastoihin on merkitty 14 ottelussa tehot 2+4=6.

- Yritän vain pelata omaa peliäni ja voittaa 50–50-kamppailut. Joskus nämä asiat eivät toimi toivotulla tavalla, ja saan paljon negatiivista palautetta. Tiedän kuitenkin itse, millainen pelaaja olen ja mihin pystyn. Olen valmis kantamaan vastuuta tässä joukkueessa, Svetshnikov kertoi lauantaina.

Hurricanes on tehnyt alkukaudesta paljon maaleja, mutta harva osasi odottaa suurta panosta neloskentässä pelaavalta Eric Robinsonilta. Viime vuonna uransa tehokkaimman kauden pelannut amerikkalaishyökkääjä juhli lauantaina jo kauden neljättä täysosumaansa.

- Robinson on tehnyt viime aikoina mukavasti maaleja. Hänellä on aliarvostettua taitoa, minkä lisäksi hän on erittäin hyvä luistelija. Olemme nähneet, kuinka hän sijoittuu hienosti vastustajien puolustuksen taakse ja hyödyntää saamansa maalipaikat, Brind’Amour kehui.

Buffalo painoi kolmannessa erässä kaasujalkaa, ja komea loppukiri toi vierasjoukkueen aina maalin päähän arvokkaista sarjapisteistä. Alex Tuchin ja Tage Thompsonin maalit olivat lopulta kuitenkin laiha lohtu, kun Hurricanesin Seth Jarvis ja Charles-Alexis Legault kaunistelivat vielä lukemia kahdesti tyhjään verkkoon.

- Meillä oli ottelun alkupuolella muutamia hyviä maalipaikkoja, mutta emme saaneet riittävästi laukauksia maalille asti. Jos olisimme pystyneet hyödyntämään edes osan noista paikoista, niin ottelun kulku olisi voinut olla toisenlainen. Meillä oli riittävästi mahdollisuuksia laittaa heidät maksamaan omista virheistään, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff harmitteli.

Hurricanesin kokoonpanossa riitti lauantaina onnistujia, mutta kaikista onnellisin yksittäinen pelaaja oli viimeisen maalin viimeistellyt hyökkääjä Legault. Seitsemännessä

NHL-ottelussaan pelannut kanadalaishyökkääjä sai pistetilinsä auki syöttöpisteen muodossa päätöserän alussa, ja ilta huipentui uran ensimmäiseen taalajäiden täysosumaan ajassa 58.32.

- Olen unelmoinut tästä maalista jo ihan pikkupojasta asti, joten kokonaisuudessaan tämä ilta oli erittäin unohtumaton. Maali on maali, vaikka se syntyikin ilman maalivahtia, Legault kommentoi.

Carolina yrittää venyttää voittoputkeaan heti sunnuntaina, kun joukkue matkustaa Toronto Maple Leafsin vieraaksi. Sabresia odottaa seuraavaksi kolmen ottelun vieraskiertue, joka käynnistyy keskiviikkona Utah Mammothin kotihallista.