Omutlig även i december – ny nolla för Wallstedt

Bara timmar tidigare hade han utsetts till månadens rookie i NHL för november.

Då passade Minnesota Wilds målvaktssensation Jesper Wallstedt på att tacka för förtroendet genom att slå till med sin (ligaledande) fjärde nolla för säsongen när Wild besegrade Edmonton Oilers med 1-0 på bortais i Rogers Place.

Målvakten räddade 33 skott och stängde dörren för Oilers superstjärnor Connor McDavid (ett skott) och Leon Draisaitl (tre skott).

– Vi har roligt och spelar riktigt bra just nu, sade Wallstedt efter matchen. Vi försvarar bra, vår struktur är bra, killarna offrar sig och sättet vi spelar i egen zon är ingenting annat än spektakulärt just nu.

Wallstedt putsade i och med nattens seger sitt facit i NHL den här säsongen till 8-0-2, med en räddningsprocent på 94,4, ett snitt på 1,74 insläppta mål per match och fyra hållna nollor. Svensken är med andra ord obesegrad under ordinarie tid den här säsongen.

Wallstedt, som valdes av Wild som 20:e spelare totalt i 2021 års NHL-draft, är den blott tredje rookiemålvakten de senaste 45 åren att inleda en säsong med inspelade poäng i tio raka matcher, efter Robb Stauber (tio matcher med Los Angeles Kings, 1992-93) och Bob Froese (tio matcher med Philadelphia Flyers, 1982-83).

23-åringen från Västerås leder NHL sett till räddningsprocent, målsnitt och hållna nollor (bland målvakter som spelat åtta matcher eller mer) den här säsongen.

– Jag tror aldrig jag har spelat på det här sättet tidigare, sade Wallstedt. Jag kan inte tacka mina lagkamrater nog. Inget av det här hade varit möjligt utan dem. Jag försöker bara göra mitt jobb och rädda puckar, men det hade inte gått utan sättet de spelar framför mig kväll ut och kväll in.

Wilds enda mål mot Oilers gjordes av Wallstedts landsman Jonas Brodin, som slog till med ett rejält slagskott i samband med en tekningssituation 13:11 in på den första perioden.

– Det var en bra match från vår sida, ’Wally’ var riktigt bra mellan stolparna och vi försvarade riktigt bra, sade segerskytten Brodin. Förhoppningsvis kan vi prestera till bättre offensivt framöver. Men utöver det så var det mesta bra och ‘Wally’ var otrolig. Han stod för flera riktigt bra räddningar.

Wild (15-7-5, 35 poäng) har nu tagit poäng i tolv raka matcher (10-0-2), mycket tack vare Wallstedt och målvaktskollegan Filip Gustavsson som delat på målvaktssysslan och båda gjort det med äran.

– De är båda så otroligt bra för oss, oavsett vilka vi möter och oavsett hur vi spelar, sade Wild-backen Brock Faber. Att ha två målvakter som levererar på det sättet… det gör vårt jobb som utespelare enklare, både fysiskt och mentalt, när vi kan spela med det självförtroendet de ger oss.

Målvaktsduon har roterat matcher under Wilds poängsvit, vilket för Wallstedt innebar att han fick gå från att stänga ner Colorado Avalanche, med superstjärnor som Nathan MacKinnon, Martin Necas och Cale Makar, genom att stå för 41 räddningar på 43 skott (95,1 procent) i en 3-2-seger på straffar, till att ta sig an Oilers – med en ny uppsättning superstjärnor.

En tuff uppgift nog för en rutinerad målvakt i ligan, för att inte tala om en rookie med 15 matchers sammanlagd erfarenhet i ligan. Men Wilds tränare John Hynes menade på att Wallstedts insatser den senaste tiden visat att han är redo för vad som än kommer hans väg.

– Han har varit jämn och balanserad, sade Hynes. Han har förberett sig bra, han har presterat bra och han har stött på olika situationer mot olika typer av lag. Det är första gången han går igenom allt det här, men det jag gillar är att han spelar utifrån sin identitet som målvakt och när han gör det är han svår att överlista.

Matchen mot Oilers var den första på en fyra matcher lång bortaresa för Wild, som härnäst tar sig an Calgary Flames natten mot fredag, svensk tid (03.00, Viaplay). Återstår att se om det blir Gustavsson eller Wallstedt mellan stolparna för Minnesota i det mötet.

En sak står dock klar: Wallstedts kampanj för att ta hem månadens rookie även i december har inletts.