Torontoglans på hemmaplan under All-Star-matchen

Maple Leafs egna stjärnor förgyllde All-Star-matchen på hemmais i Scotiabank Arena. Laget lett av hemmafavoriten Auston Matthews och med flera Torontospelare besegrade Connor McDavids lag med 7-4 i finalen. Det blev pricken över i:et på en bra helg på hemmaplan.

– Hela helgen har varit väldigt speciell, sade Auston Matthews. Bara att få ha en All-Star-match här i Toronto och få dela upplevelsen med lagkamrater, familjer och vänner och våra fans här i stan… och så att vi fick avsluta allt med en seger. Alla var nöjda när de gick hem härifrån.

All-Star-matcherna är matcher där spelarna ska visa sin skicklighet; det är spel tre mot tre, det är inga tacklingar och inga pååkningar av målvakterna. Men mitt i showen fanns ändå allvaret.

Och en inte så liten dos prestige:

– Ja, alla ville verkligen vinna. Det var inget snack om något annat; alla gick ut och var bestämda. Det fanns inget annat, sade Matthews.

Lagkamraten Mitchell Marner höll med:

– Vi ville verkligen göra det bra här; bjuda våra fans på det här och visa resten av NHL vilken fantastisk stad Toronto är och hur mycket folket här älskar hockeyn, sade Marner och tackade publiken med en stor majoritet Maple Leafs-fans.

Också på isen blev det Maple Leafs för nästan hela entréslanten: Auston Matthews gjorde två mål och spelade fram till ett i finalen, Mitchell Marner fyllde på med ett mål och Morgan Rielly och William Nylander spelade fram till ett mål vardera. I semifinalen mot Team Hughes (6-5 efter straffar) gjorde Marner mål och Matthews spelade fram. Detroits Alex DeBrincat slog in den avgörande straffen.

– Det har varit jättekul att spela, och speciellt här i Toronto, sade Morgan Rielly som gjorde sin första All-Star-match. Hela upplevelsen har varit bra. Det enda som överraskade mig var att jag faktiskt blev nervös över att spela med alla stjärnor på isen.

Team Matthews hade dessutom förstärkt i båset med popidolen Justin Bieber, från London strax utanför Toronto; Bieber bidrog först med att delta i värmningen före matchen, och sedan med att klappa om och uppmuntra spelarna under själva matchen.

Det klädd i en jättelik polkagrismönstrad jacka.

– Ja, vi älskade den jackan. Vi tyckte att ”Monty” (tränaren Jim Montgomery) skulle haft den i andra perioden… det var väl ingen tvekan om att han (Bieber) syntes bra, även för dem som satt längst upp på läktaren, skrattade Matthews.

– Han fick fart på oss, han jobbade hårt där mot slutet. Det var riktigt kul att ha honom med i båset, sade William Nylander. Och vilken fantastisk jacka… jag måste skaffa en likadan. Och det var kul på värmningen, han sköt några riktigt bra slagskott. Och det var kul att få ta en bold tillsammans med honom och att få njuta av stunden.

Även om Maple Leafs-spelarna dominerade segerlaget så var det ändå en ”utböling” som blev total poängkung över de två matcherna: Nashvilles Filip Forsberg gjorde tre mål och två målpass i de två matcherna när Lag Matthews spelade hem segerchecken på en miljon dollar.

– Det var verkligen superspännande att få spela med Filip Forsberg och ha honom i mitt lag. Han kom upp stort för oss… jag tycker att han var helgens MVP, sade Auston Matthews sedan han själv blivit utnämnd till helgens mest värdefulle spelare.

För Toronto var insatsen i All-Star-helgen ett kvitto på att laget är på väg: Maple Leafs kom direkt från tre raka segrar och inleder seriespelet i februari med fem hemmamatcher på de sex första. Start mot New York Islanders under natten mot tisdagen.

– Alla är peppade nu; vi är redo för andra halvan och vi ska göra en helsikes resa, sade Mitchell Marner.

Finalmotståndaren Team McDavid nådde matchen om äran och miljondollar-checken med David Pastrnak som stor matchhjälte när laget vann sin semifinal med 4-3 mot Team MacKinnon. Connor McDavids lag reducerade till 3-2 och kvitterade till 3-3 under den sista halvminuten av matchen, innan Boston Bruins stjärnforward Pastrnak slog in den avgörande straffen. Han satte pucken högt under ribban på Jeremy Swaymans högra sida - Swayman som ju normalt är Pastrnaks lagkamrat i Boston, men som nu förlorade matchen i matchen och skryträttigheterna i Bruins omklädningsrum mot lagkamraten Pastrnak.

Men i finalen kom Pastrnak, McDavid och Co. ändå till korta:

– En förödande förlust…, skrattade Connor McDavid. Vi kom för att bjuda på en show, och det tycker jag att vi gjorde. Men vår defensiv bröt samman och vi hängde ut våra målvakter (Connor Hellebuyck och Sergei Bobrovsky). Plus att de har några verkligen bra spelare i det laget.

Nu tar All-Star-helgen uppehåll ett år: i februari 2025 spelas istället NHL 4 Nations Faceoff med Kanada, USA, Sverige och Finland, sammanlagt sju matcher under nio dagar i Kanada och USA den 12-20 februari.