Måltorkan över för Zibanejad: ”Spelare vi lutar oss tungt mot”

Äntligen, Mika Zibanejad. För första gången på drygt tre veckor fick New York Rangers svenske center återigen fira ett mål när han satte 1-1 i matchen mellan Rangers och San Jose Sharks, natten mot fredagen.

Zibanejads mål fick fart på New York, som dessförinnan sett trötta och ointresserade ut. I slutändan kunde Rangers, som spelade hemma i Madison Square Garden, lämna matchen som segrare via slutresultatet 3-2.

– Det var skönt att kunna hjälpa laget, sade Zibanejad. Det är härligt att bidra. Det betyder att jag kan åka hem och njuta av kvällen med min familj.

Rangers övriga mål gjordes av Jimmy Vesey och Vincent Trocheck, medan gästernas mål gjordes av Timothy Liljegren och Fabian Zetterlund.

Men det var Zibanejads mål, centerns tredje för säsongen, som fick mest uppmärksamhet från Rangers-fansens håll. Svensken hade nämligen inte hittat nätmaskorna sedan den 22 oktober.

– Det är en spelare vi lutar oss tungt mot, sade backen Adam Fox, som noterade en assist på Zibanejads mål.

– Allt snack i media (om måltorkan)… det är sällan det tar sig hela vägen in i omklädningsrummet. Det är fortfarande tidigt på säsongen och det är olika vilken start man fått. (Zibanejad) är en spelare som nått stora framgångar tidigare och gjort massor med mål. Det här var nog ett viktigt mål för honom bara för att få fart på allt – och förstås också ett viktigt mål för oss som lag.

Mycket riktigt. Zibanejads mål kom 11:41 in på den andra perioden när han drev mot mål på bortre stolpen och fick se pucken dimpa ner rakt på klubban efter att Sharksmålvakten Mason Blackwood räddat Fox första skott.

Målet gav ett syrefattigt Rangers liv och bäddade för att Vesey (13:15) och Trocheck (16:21) inom loppet av fem minuter kunde placera hemmalaget ordentligt i förarsätet.

– Vi hade ett par bra byten innan (mitt mål), sade Zibanejad. Ibland handlar det bara om att få in pucken, oavsett hur man gör det, bara för att få den där energiboosten. Publiken får mer energi och spelarna växlar upp en nivå. Det var bra tajming för oss och vi fortsatte rulla efter det.

– Det var ett viktigt mål och att göra viktiga mål är något han är kapabel till, sade Rangers tränare Peter Laviolette om Zibanejad. Det är en spelare vi förlitar oss på när det gäller att producera mål och poäng.

Zibanejad gick nyligen ut i samband med Rangers 3-6-förlust mot Winnipeg Jets, där han själv stod för två avgörande pucktapp, och medgav att den tuffa säsongsstarten varit jobbig att hantera.

– Det är oerhört tufft att gå igenom, sade Zibanejad då. Jag kan inte förklara det. Jag menar, jag kan svara på era frågor och försöka förklara vad det är som inte funkar. Men när man väl är mitt uppe i det… det går inte att förklara.

– Jag kan vältra mig i negativitet och göra allt värre, eller försöka ta med mig de positiva sakerna från matchen. Mitt jobb är att gå ut och spela bra. Det är det alltid, oavsett hur matchen innan gått. Det kommer inte alltid bli så hur mycket jag än vill det, men det gäller att alltid köra stenhårt och ha kort minne.

Sagt och gjort – Zibanejad gick ut och gjorde precis det. Och ledde Rangers till lagets första seger den här säsongen när man släppte in matchens första mål.

– Vi har pratat om att vara lite mer förutsägbara och enkla i hur vi spelar, sade Zibanejad om vändningen. Vi har talangen och skickligheten här inne att vi kan ta oss igenom neutral zon på ett kreativt sätt, men om vi kan vara lite mer förutsägbara för varandra skull kan vi skapa en typ av hockey som ger oss större framgång.

– Vi gjorde det från andra perioden och framåt och det var mycket som öppnades upp av det.

Rangers gör sin nästa match borta mot Seattle Kraken, natten mot måndag svensk tid (03.00, Viaplay).