Gretzky positiv till Kanadas chanser i 4 Nations Face-Off

MANALAPAN, Florida -- Wayne Gretzky tror på Kanadas och lagets chanser att vinna 4 Nations Face-Off.

– Jag kan tycka att amerikanerna har ett väldigt bra lag och kanske är jag partisk, men jag tycker att Kanadas lag kan matcha det amerikanska väldigt väl, sa Gretzky vid det möte som NHL Board of Governors höll under måndagen.

Gretzky var på plats vid mötet med expertkommentator-kollegorna från TNT Studios; Paul Bissonnette och Anson Carter, samt programledaren Liam McHugh. De öppnade mötet med en lättsam paneldiskussion om läget i ligan.

– Det kommer att spelas fantastisk hockey, sa Gretzky om den stjärnspäckade 4 Nations Face-Off som spelas i Bell Centre i Montreal och TD Garden i Boston mellan den 12-20 februari. Jag kan inte säga vilket lag som kommer att vinna, men som kanadensare tycker jag att det lag vi har kommer att kunna stå upp mot USA väldigt bra.

Som spelare vann Gretzky guld med Kanada i Canada Cup 1984, 1987 och 1991. Han hade också rollen som general manager då Kanada tog guld i OS 2002 i Salt Lake City.

Precis som resten av hockeyvärlden har Gretzky med stort intresse fördjupat sig i de laguppställningar Kanada, USA, Finland och Sverige presenterade i onsdags. Det är förstås starka lag som deltar i 4 Nations Face-Off, den första internationella turneringen där NHL-spelarna är fullt tillgängliga sedan World Cup of Hockey 2016.

– Alla har sin åsikt, säger Gretzky. Vissa tycker att en viss spelare ska vara med i truppen, andra har andra de ser som självklara. Det som gör det svårt är att det finns så många bra spelare att välja mellan. Jag sa till (Vancouver Canucks tränare) Rick Tocchet att det mycket väl kan bli skador under resan fram till turneringen. Man hoppas att det inte blir så men det kan röra sig om två, tre spelare som kommer att behöva ersättas med tanke på hur fysiskt spelet är nu.

Medan Gretzky väntar på 4 Nations Face-Off följer han också utvecklingen gällande skadade Alex Ovechkin och dennes jakt på ”The Great Ones” målrekord i NHL. Ovechkin har gjort 868 mål i NHL under sin karriär, varav 15 på 18 matcher den här säsongen. Med det är han 27 mål från att slå Gretzkys rekord på 894 som stått sig sedan han pensionerade sig 1999.

Ovechkin är just nu skadad och har inte spelat sedan den 18 november på grund av ett benbrott, men har har börjat åka skridskor igen.

– Det han har gjort är otroligt och utöver det vanliga, säger Gretzky. Han har gjort så mycket för ishockeyn. Capitals har också spelat riktigt bra den här säsongen vilket gör det ännu roligare. Att göra mål är en sak, men att målen hjälper laget att spela bra och vinna gör ytterligare speciellt. Förhoppningsvis kan jag finnas på plats och skaka hans hand den kväll han slår rekordet.

Gretzky och NHL-kommissionären Gary Bettman planerar att tillsammans följa Capitals på plats när rekordet är inom räckhåll, ungefär då han är fem mål ifrån. Det skulle kunna vara någon gång under andra halvan av säsongen.

– Han är stark som en tjur, säger Gretzky om Ovechkin. Hans skott är ett av de bästa någonsin i ligan. Jag har spelat med Jari Kurri och Brett Hull, och en av de saker som imponerade hos dem var att de aldrig missade målet med sina avslut. Skjuter du utanför blir det aldrig mål och Ovechkin missar aldrig. Det gör han riktigt bra. Han har varit formidabel hela året. Jag vet att det inte är lätt när man är i hans ålder. Det blir bara tuffare och tuffare, men han fortsätter göra jobbet väldigt bra.

Gretzky tror dock att Ovechkin kommer att ha en hel del fjärilar i magen när han närmar sig rekordet.

– Han är människa som alla andra, säger han. Han kommer att känna av lite nerver när det bara är ett par mål kvar. Men det kommer. Han har inte varit någonting annat än ett positiv representant för vår sport och för Washington Capitals.

Gretzky själv njuter av sin tillvaro som hockeyfan. Han är glad att han inte jobbar för ligan eller för någon av lagens organisationer, utan kan följa sporten på det sätt han själv vill.

– Jag älskar ishockey, säger han. Jag är stolt över att ha varit en del av sporten men jag trivs med vad jag gör nu. Jag är nästan 64 år och det är skönt att kunna följa hockeyn utan någon press. Jag tycker om att se hockey varje kväll och det är väldigt många fantastiska människor inblandade i den här sporten vilket gör allt ännu roligare att följa. Jag är en av hockeys största fans och jag hejar på alla inblandade.