Niederbachs väg tillbaka till toppen: ”Mognat som spelare”

I serien International Ice Exclusive träffar vi spelare i Sverige med en NHL-koppling. Det kan vara en talang som är på väg över, en spelare som vänt hem med målet att återvända eller en spelare som lämnat National Hockey League för gott. Här möter vi Theodor Niederbach.

Tillbaka i klubben han lämnade för att få en nytändning har Theodor Niederbach hittat sin plats i SHL. Återkomsten till Frölunda ska hjälpa honom uppfylla drömmen om att spela NHL-hockey.

– Nu har jag fokus här, jag vill ju vinna med Frölunda. Det är min stora målsättning och så får man ta det lite som det kommer. Spelar jag bra hockey, spelar vi bra hockey så får man se i slutändan vad som händer, säger Niederbach till NHL.com/sv.

Chansen att ta ett SM-guld med Frölunda är utifrån starten sett inte en omöjlighet. Laget har varit svårslaget under den första fjärdedelen av säsongen och toppar SHL-tabellen när den här texten skrivs. Theodor Niederbach har bidragit stort till det.

Men för att förstå hur, får vi backa bandet.

På våren 2022 stod den idag 23-årige forwarden för ett vägskäl. Skulle han stanna i Frölunda - där han försökt slå igenom i två SHL-säsonger - eller kunde ett klubbyte på allvar få ut den kapacitet som Detroit Red Wings sett när de draftade honom i den andra rundan (51:e spelare totalt) 2020?

– Senast jag var här var det rätt tjockt på centersidan, och på forwardsidan generellt. Så jag tänkte att jag testar på annat håll då, och hade väl två år där det kanske inte flög riktigt, förklarar Niederbach.

Forwarden valde att lämna Göteborg och flytta söderut, till Rögle som då var på väg uppåt i hockeysverige. Det blev ingen vidare succé hos det grönvita skånelaget. Niederbach fick en undanskymd roll och i november - efter 17 matcher i SHL - lånades han ut till MoDo i HockeyAllsvenskan.

Det var en flytt som på sikt skulle hjälpa honom. Tillbaka i sina hemtrakter byggde Niederbach på sitt självförtroende och hjälpte Örnsköldsvik-klubben tillbaka till SHL.

– Jag hade ändå ett bra slutspel med MoDo och sen en tuffare säsong i SHL. Men förra säsongen tycker jag – när jag fick gå in på centerplatsen i MoDo - att jag höjde mitt spel. Jag gick upp en nivå hur jag bidrog därute.

Första säsongen med MoDo i SHL gjorde Niederbach 13 poäng (6+7) på 47 matcher. Förra säsongen mer än dubblade han den skörden. Högerskytten stod för 33 poäng (10+23) på 51 matcher. Men när MoDo förlorade kvalet mot HV71 och degraderas till HockeyAllsvenskan, behövde Niederbach se sig om efter en ny klubb. Då hörde Frölunda av sig – och cirkeln slöts.

– Nu när jag flyttat tillbaka till Frölunda har jag väl tänkt att bara fortsätta på det spåret [från förra säsongen].

Inledningen på säsongen har precis som för laget gått spikrakt för Niederbach. Redan tolv matcher in på säsongen har han stått för nio poäng (6+3) och tagit en roll högt upp i laguppställningen.

– Det känns bra, vi har fått en bra start som lag och då brukar det bli ganska enkelt att komma in i det själv. Nu har jag haft några puckar som studsat rätt, som jag lyckats peta in och det bygger ett självförtroende som man kan spela på lite grann också.

Att han under tiden i MoDo blev mer permanent som center är något som hjälpt honom ta steg i rätt riktning. Den position han inte fick plats på senast han var i Frölunda, eller efter flytten till Rögle.

Och självklart spelar hans ålder också roll i utvecklingen.

– Jag har mognat som spelare och som människa. Det kommer ju, och nu är jag inte jättegammal ännu, men det är klart jag blivit äldre och mer mogen. Man har blivit lite mer smart där ute, veta när man kan testa och när man ska spela mer smart och enkelt. Nu försöker jag vara kreativ och göra det oväntade, men att man inte dribblar på fel ställe, och att om man gör ett misstag eller en dålig match så släpper man det. På den biten har jag tagit kliv, säger han.

Bredvid sig under inledningen av säsongen har Theodor Niederbach ofta haft Ivar Stenberg. Den 18-årige forwarden väntas väljas tidigt i draften 2026. Niederbach förstår varför han är så högt rankad.

– Alla vet att han är extremt skicklig, det ser alla. Men det som försvinner lite i hans skicklighet är att han är smart och bra i egen zon också. Det är nog inte så många som tänker på det när han gör extremt skickliga grejer. Det är en smart spelare och det är några gånger som han brutit ett öppet mål-läge. Det är nog något man inte tänker på när man ser honom, men jag som spelar med honom ser ju det, säger Niederbach om Stenberg som gjort tio poäng (2+8) på säsongens första tolv matcher.

– Jag måste ju också nämna att han är extremt skicklig och lätt att spela med. Ibland får man puckar när man inte tror att han vet var man är.

Att spela med Stenberg har hjälpt Niederbach till sin fina säsongsinledning. Framtiden ser definitivt ljus ut för den tidigare talangen igen. Och även om NHL-drömmen fortfarande finns där i bakgrunden, är det här och nu som gäller för Niederbach.

– Min stora målsättning är att vinna här med Frölunda.