Blues skyndar långsamt med Stenberg, Lindstein

St. Louis Blues har stora planer för Otto Stenberg och Theo Lindstein. Duon förväntas bli viktiga pusselbitar i Blues framtid. Klubben är stenhård, och väljer att inte skynda på någon av dem.

Forwarden Otto Stenberg gick som 25:e spelare i draften 2023, och försvararen Lindstein gick fyra steg efter honom. Båda kommer att spela ytterligare en säsong hemma i Sverige innan de eventuellt kommer över till National Hockey League.

– Vi vill ju inte ta över de här spelarna för tidigt och försätta dem i situationer som i verkligheten bara kommer att hämma deras tillväxt, säger St. Louis assisterande general manager Tim Taylor. Just nu är vi i ett läge där vi inte vill skynda på våra spelare. Vi har en mängd unga spelare som kommer in i vårt system, och vi skulle handskas helt fel med dem om vi försökte pressa in dem i en laguppställning och göra dem till NHL-spelare innan de är helt redo att bli det. Vi vill ha dem här senare.

– Det är som [Blues general manager] Doug Armstrong alltid säger; det här är ett maraton, inte ett sprintlopp. För de här spelarna handlar det om ett långdistanslopp.

Otto Stenberg gjorde sex poäng (3+3) på 31 matcher med Frölunda i SHL förra säsongen. Han snittade en istid på 11.38. Stenberg funderade på att komma över till Nordamerika redan till den här säsongen, men istället skrev 19-åringen på för Malmö i SHL. Han gjorde det med en förväntning om att få mer ansvar och bättre möjlighet att utvecklas.

– Jag tror att jag kommer att ha en större chans att få spela mer och ha en större roll i laget, säger Stenberg. Jag måste bli starkare och snabbare, och det gäller väl för alla unga spelare. Det är lättare om man får spela 15 minuter [per match] än åtta minuter, så när man är ung som jag, då är det viktigt att spela.

Theo Lindstein kommer också att spela i SHL den här säsongen. Det sedan han i fjol hjälpte Brynäs att vinna Hockeyallsvenskan och ta steget upp i SHL. 19-åringen registrerades för 15 poäng (4+11) på 49 matcher.

– Jag tror att mitt spel utan puck är bättre i år, säger Lindstein. Jag tycker att jag tog stora steg framåt med mitt lag förra året. För att spela mot vuxna män har varit något helt annorlunda än att spela mot juniorspelare. Man måste få ta mer ansvar på isen utan puck, veta hur man positionerar sig på isen och hur man använder kroppen… det är saker jag utvecklat . Jag vet att jag är en bra spelare med pucken, och nu känner jag mig ganska lugn också i spelet utan den.

Liksom när det handlade om Stenberg diskuterade Blues också att Lindstein skulle komma till Nordamerika till den här säsongen. Det särskilt efter att veteranförsvararen Torey Krug den 17 juli diagnostiserats med artritiska förändringar i sin vänstra fotled. Hälsoproblem som kan förstöra hela säsongen 2024-25 för den 33-årige backen. Krugs hälsotillstånd kommer att uppdateras om fyra till sex veckor och ett beslut om hans möjligheter att spela kommer att tas när träningslägret öppnar nästa månad.

Efter en hel del interna diskussioner anser St. Louis att det är ett bättre alternativ att Lindstein fortsätter att utveckla de defensiva detaljerna i sitt spel hemma i Sverige, i SHL.

– Att lära sig positionering ... på vilken sida av en motståndare framför målet ska han stå för att kunna boxa ut spelaren och ge sig själv en bättre chans att lyckas i det defensiva spelet och att förstå de defensiva situationerna, säger Taylor. Vi känner starkt att han kommer att få den istid han behöver [i Sverige]. Han kommer att hamna i svåra situationer, både defensivt och offensivt, som det kommer att se till att han växer både som spelare och som person.

En annan fördel med att spelarna stannar kvar i Sverige, är att de får chansen att spela för Sverige i IIHF:s Junior-VM 2025; turneringen spelas i Ottawa den 26 december till den 5 januari.

Sveriges juniorkronor tog hem silvermedaljen i JVM som avgjordes på hemmais i Göteborg strax efter nyår 2024. Stenberg toppade Sveriges interna poängliga med fem mål på sju matcher, och Lindstein röstades fram till en plats i VM-turneringens All Star-lag; han var den ledande svenska försvararen med åtta poäng (2+6) på sju matcher.

– I den åldern är det inte så många gånger man får uppleva att spela inför 18 000 eller 20 000 åskådare i en arena som bjuder på samma atmosfär som det är under en NHL-match, säger Tim Taylor. Ett JVM är verkligen en fullödig upplevelse för de spelare som deltar. Att de fick spela under pressen förra året, pressen att representera sitt land, att försöka ta sig till finalen och vinna guldet även om de sedan kom till korta mot USA… det har givit dem ytterligare en möjlighet att växa och spela mot sina konkurrenter på samma nivå, de bästa spelarna i den åldersgruppen.

– Så det är ytterligare en fantastisk möjlighet för de här killarna att växa till sig och lära sig, uppleva och gå igenom tuffa och svåra perioder, inte minst dem de kommer att stöta på i ett JVM.

Otto Stenberg och Theo Lindstein deltog också i 2024 World Junior Summer Showcase den 26 juli till 3 augusti, i Plymouth i Michigan: ett utvärderingsläger som för Sveriges del också inkluderade matcher mot Kanada, USA och Finland. Duon spelade tre matcher var, med Stenberg på vänsterkanten i den svenska toppkedjan och Lindstein på vänsterkanten i det bästa backparet. Stenberg och Lindstein fick också agera lagkapten i varsin match.

– De är mina nyckelspelare i den här gruppen eftersom de har bra ledaregenskaper och också är bra och skickliga spelare, säger Sveriges tränare Magnus Hävelid. Så naturligtvis kan de hjälpa oss i de stora turneringarna när vi behöver vara ett slagkraftigt och stabilt lag.

Stenberg och Lindstein förväntas hjälpa också Blues på ett liknande sätt. Det blir dock inte den här säsongen. Men deras tid kommer snart.

– Killarna har faktiskt påskyndat sin egen utveckling eftersom de redan spelar mot män i ligan [i Sverige]. Det har varit riktigt bra för dem, säger Tim Taylor. Båda spelarna har tagit stora steg med sin styrka och med sitt tempo på isen, efter att de kom över från utvecklingslägret.

– Vad vi skulle vilja se nu är att de tar ytterligare steg i sin utveckling varje år, att de blir mer noggranna i de små sakerna på isen plus att de blir större och starkare.