Penguins satsning räckte inte – missar slutspel

Pittsburgh Penguins satsade. Men det blir inget slutspel säsongen 2023-24 heller. För andra året i rad får mästarna från 2009, 2016 och 2017 stå utanför och titta på när 16 andra lag gör upp om Stanley Cup. 

Att klubben missar slutspel stod klart efter tisdagsnattens NHL-omgång. Penguins spelade inte, men kunde efter att Washington Capitals vunnit med 2-1 mot Philadelphia Flyers dystert konstatera att även det andra wildcardet från Eastern Conference var utom räckhåll. Nu väntar en lång sommar och fundering inför framtiden. Vilken riktning ska laget ta?

Därför missar Penguins slutspelet

Inför säsongen satsade Penguins friskt. Erik Karlsson plockades in via trejd från San Jose Sharks med förhoppning om att stärka lagets kärna med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang ytterligare. Malkin och Letang hade tidigare under sommaren också förlängt sina avtal – för att bli klubben trogna. Många tippade därför Penguins i toppen av tabellen. Men det namntunga laget hade problem att få ihop spelet. Det blev bara tre segrar på säsongens första nio matcher. Spelet flöt inte.

– Jag tror att vi alla kom in i den här säsongen med höga förväntningar på oss själva. Samtidigt, i bakhuvudet, visste vi att vi var många nya här. Igår mötte vi ett lag som spelat ihop under lång tid. De har en eller två som de fått in och vi har upp till tio, tolv. Det kommer gå lite upp och ner. Men jag tycker vi bara måste fortsätta, sa Erik Karlsson till NHL.com/sv i oktober.

Penguins ryckte upp sig i månadsskiftet oktober/november, men hamnade sedan återigen i en svacka under slutdelen av 2023. Det gjorde att laget låg utanför slutspelsplats efter nyårsraketerna smällt färdigt. 

Varför spelet hackade lär bara Penguins ha svar på, men statistiskt har laget haft svårt i det offensiva. Bara 19:e flest mål i ligan (249) och det powerplay som skulle vara sylvasst har bara mäktat med 14,6 procents effektivitet (efter 81 spelade matcher). 

Det räckte därför inte med en bra avslutning och push under mars och april för att ta sig till slutspel. Den kom för sent med tanke på den start laget fick. 

Anledning till optimism inför framtiden

Penguins största ljuspunkt, åtminstone kortsiktigt, är Sidney Crosby. För 19:e säsongen i rad noteras han för minst en poäng per match, och hade det inte varit för lagkaptenens driv hade lagets push under slutet av grundserien inte varit möjlig. Crosbys prestation har påkallat uppmärksamhet för Hart Trophy-röster och nog är det inte omöjligt att 36-åringen åtminstone är med i diskussionerna. 

Att Crosby fortfarande spelar på den nivå han gör, det gör att han fortfarande har drivet att bli bättre. Det i sig kommer säkert smitta av sig på resten av i klubbens system. 

Penguins har en ganska hög medelålder (29,9) på sitt lag, men kanske kan nästa generation ta ytterligare kliv nästa år; i den finns bland annat forwarden Emil Bemström (trejdad till klubben under säsongen), backen Owen Pickering (draftval 21, 2022) och forwarden Brayden Yager (draftval 14, 2023).

General manager Kyle Dubas lär vilja förändra saker i sommar, och kanske få in lite ny energi i sitt lagbygge för att kunna återvända till slutspel 2024-25. Crosby, Malkin, Letang och Karlsson kommer vilja fortsätta gå efter Stanley Cup.

Svenskarna i Pittsburgh Penguins

Erik Karlsson kom från en 100-poängssäsong med San Jose Sharks, och en vunnen Norris Trophy. Karlsson behövde tid att anpassa sig, men kom igång allt mer, även om det inte blev 100 poäng igen. Med en match kvar att spela har Karlsson gjort 55 poäng (11+44) på 81 matcher och för andra säsongen i rad ser han ut att spela hela grundserien. Det borde betyda att det finns en del kvar i tanken hos 33-åringen som nyligen passerade 1000 matcher i ligan. 

Vid sin sida hade Karlsson ofta Marcus Pettersson, som återigen stod för en stabil säsong i försvaret. 27-åringen är en viktig kugge i defensiven för Penguins, och även om han inte är en utpräglad poänggörare har han slagit personligt rekord (30 på 81 matcher) i NHL den här säsongen.

Forwarden Rickard Rakell hade en skadefylld höst. Med en match kvar att spela har han stått för 14 mål och 22 assist på 69 matcher. Hans måltotal är en halvering jämfört med förra säsongen. Rakell siktar säkerligen på att återvända till sin tidigare nivå på runt 30 mål till nästa säsong.

Emil Bemström trejdades till Penguins från Columbus Blue Jackets mot forwarden Alex Nylander. Bemström, som kan bli restricted free agent i sommar, gjorde tre mål och totalt fem poäng på 24 matcher med Penguins efter trejden. Frågan är om Dubas ser en framtid för högerskytten i lagbygget till nästa säsong.