Slutspelet utom räckhåll för Canadiens

Montreal Canadiens missar slutspelet även i år. 4-7 mot Tampa Bay Lightning inför besvikna åskådare i Bell Centre under natten mot fredagen innebär att det nu är praktiskt omöjligt för Canadiens att nå slutspelet.

– De (Tampa Bay) är ett slutspelslag och jag har sagt många gånger att vi vill spela slutspelshockey, med allt vad det innebär. Det är vad vi måste bli bättre på och det känns som att desto närmare vi kommer en plats i slutspelet, eller till och med just nu, så måste vi bygga upp matcherna med mer intensitet, kämpa och vinna den fysiska delen av matchen. Och naturligtvis också på resultattavlan, sammanfattade Canadiens unge forward Juraj Slafkovsky lagets insats.

Montreal Canadiens spelade Stanley Cup-final 2021 - förlust efter fem matcher mot Tampa - men efter det har det varit nattsvart: tre missade slutspel på raken. Man får gå tillbaka till åren 1999-2001 för att hitta ytterligare tre raka slutspelsmissar för Habs, och före det ända till åren 1920-22.

Därför missar Canadiens slutspel

Statistiken ljuger som bekant aldrig: 209 mål framåt räcker bara till en 27:e plats i ligan, och 259 insläppta betyder att Montreal har bara sex lag bakom sig i den statistiken.

Under försäsongen var just målskyttet en av de saker som lagledningen, med tränaren Martin St. Louis i spetsen, tryckte på. Det och att spelarna skulle hålla sig friska. Med bara sju matcher kvar att spela verkar det som om förhoppningen om ett bättre målskytte kört in i sargen: 221 mål säsongen 2021-22, 232 förra året och, som sagt, 209 så här långt i år. Också hoppet om en säsong utan skador har kommit på skam: fem spelare har varit med i samtliga de 75 matcherna, ytterligare tre har spelat 70 matcher eller fler.

Men framförallt har Montreal saknat den bredd i laget som krävs: den 24-årige Ontariofödde centern Nick Suzuki har varit för ensam i målproduktionen med sina 32 mål (+40 assist). Bara ytterligare en spelare, Cole Caufield, har lyckats ta sig över 20 mål: 23-åringen från Wisconsin har gjort 22 mål hittills.

Också spelet i special teams har varit svagt: 76.8 i effektivitet i numerära underlägen respektive 17.2 i powerplay, räcker båda bara till den nedre tredjedelen i statistiktabellerna.

Anledningar till optimism inför framtiden

Tre raka slutspelsmissar men ändå framsteg: en bergfast sistaplats och svaga 55 poäng säsongen 2021-22 blev 68 poäng och en 28:e plats förra året. 70 poäng i år räcker så här långt till en 27:e plats med 14 poäng kvar att spela om. Små förändringar, kan tyckas, men positiva.
Montreal gick in i säsongen med det tredje yngsta laget i ligan: med en snittålder på 26.3 år hade Canadiens bara Columbus (26.2) och Buffalo (26.0) före sig i ålderstabellen. Bara fem spelare är över 30. Laget vimlar av utvecklingsbara spelare. Fyra av de fem första i lagets poängstats har en medelålder på 22,5 år: Suzuki och Caufield (se ovan) samt Slafkovsky, 20, och Alex Newhook, 23. På topp fem är det bara 30-årige poängtrean och backen Mike Matheson som drar upp snittet. Samtliga har långa kontrakt utom draftettan (2022) Slafkovsky som ska förhandla om efter nästa säsong.

Canadiens har också en bra talangpool: 20-årige Joshua Roy från Saint-Georges-De-Beauce i Quebec, är en jättetalang som redan fått pröva på NHL-hockey: 23 matcher i år. Backen Lane Hutson, 20, som draftades i andra rundan 2022, har övertygat i Boston Universitys lag i collegeligan NCAA med 49 poäng (15+34) på bara 37 matcher. Och ännu mer i USA:s J20-lag. I Laval Rocket i AHL finns ytterligare en back med offensiva talanger, draftad i första rundan 2021: Logan Mailloux, 20 och från Belle River i Ontario, har kontrakt med Montreal och väntar på NHL-debut.

Dessutom har Canadiens möjligtvis hittat en värdig efterträdare till Carey Price i målet: 30-årige Price har inte spelat på två år, och bara fem matcher de senaste tre åren. Habs-fansen sätter nu sin tillit till Sam Montembeault från Becancour i Quebec. 27-åringen har spelat i klubben i tre säsonger och ständigt förbättrat resultatet: på 37 matcher i år har Montembeault ett GAA på 3.03 (jämfört med 3.77 och 3.42 de två senaste åren) och en räddningsprocent på 90.6 (89.1 respektive 90.1). Både den utomstående hockeyexpertisen och klubben tror på en fortsatt utveckling för Montembeault; i december skrev han på för ytterligare tre år i Canadiens efter att tidigare under året ha lett Kanada till VM-titeln.

Svenskarna i Montreal Canadiens

Endast en svensk, Emil Heineman, har spelat matcher för laget hittills den här säsongen - och det ytterst begränsat. Med 16 kanadensare (plus sju amerikaner, två finnar och en slovak) är Canadiens ligans mest kanadensiska lag. I systemet finns en handfull svenskar: på forwardssidan göteborgaren Lias Andersson, 25, och Filip Eriksson, 19, från Nybro. På backsidan Rögles Adam Engström, 20. Ingen av dem har spelat den här säsongen och i trion är det realistiskt sett bara Andersson som har en chans att få matcher. Undantaget på svensksidan är 22-årige leksingen Heineman som spelat fyra poänglösa matcher i Habs i år men som gjort 24 poäng (13+11) på 42 matcher för Laval Rocket i AHL.