Global Series ger spelarna tillfälle att skapa minnen

När någon frågar Zdeno Chara om Irland, om Tjeckien, om Boston Bruins 2010-11 och upptågen spelarna hittade på under sin resa till säsongspremiären utomlands, då brister han ut i ett brett leende.

Det fanns inga utegångsförbud, medger han. Inga riktiga gränser.

Så vad hände?

– Det går bara inte att sammanfatta allt, säger han skrattande. Det var för mycket. Det hände saker hela tiden, det fanns något nästan dagligen. Jag minns att Claude (Julien, tränare) vid ett tillfälle sade till oss något i stil med 'Okej, killar, låt oss snygga till det här nu’.

Det är med glimten i ögat Chara berättar, även om han inte vill avslöja något av det som faktiskt hände. Men det är tydligt när han beskriver resan, att det var något speciellt med den tid laget tillbringade tillsammans utanför sina vanliga utrymmen, utanför Boston, utanför TD Garden, utanför det som var det normala i deras hockeyliv.

Det Bruins-laget skulle sedan gå vidare under säsongen och vinna Stanley Cup.

Det är de inte ensamma om. Sedan 2008-09, när Pittsburgh Penguins besegrade Detroit Red Wings i Stanley Cup-finalen efter en säsong som inleddes i Stockholm, så har sex lag som spelat grundseriematcher utomlands, också gått vidare till att vinna cupen. Och då räknas inte Bruins 2018-19, laget som började säsongen med försäsongsmatcher i Kina och sedan tog sig till match sju i finalen innan de tvingades ge sig för St. Louis Blues.

Så kanske finns det lite magi i de här resorna.

Nashville Predators och Pittsburgh Penguins kommer att få den erfarenheten själva när de möts i i 2025 NHL Global Series Sweden, presenterad av Fastenal, i Stockholm. Det med matcher i Avicii Arena på fredag och söndag (Viasat).

– Jag tror att det finns en långsiktig vinst i det där att spelarna kan komma samman, menar Florida Panthers tränare Paul Maurice. Sammanhanget där ’bondandet’ sker är oerhört viktigt. Vi går till samma restaurang, vi sitter på samma platser varje dag, hela vårt lag är alltid tillsammans. Men för att förändras och bli stärkta krävs ett nytt sammanhang, kanske med att skapa nya band, nya vänskapsrelationer eller bara en bättre känsla av samhörighet. Det är en stor förändring i det sammanhanget. Så det gör bandet mellan spelarna annorlunda, tror jag.

Hans Florida Panthers, som förra säsongen spelade i Global Series mot Dallas Stars i Tammerfors, fortsatte med att vinna Stanley Cup för andra säsongen i rad.

Förutom Penguins spelade Chicago Blackhawks i Premiere Series 2009 i Schweiz och Finland, Bruins spelade i Premiere Series 2010 i Irland och Tjeckien, Los Angeles Kings spelade i Premiere Series 2011 i Tyskland och Tampa Bay Lightning spelade i Global Series 2019 i Sverige. Och så också Panthers förra säsongen, innan de vann cupen.

– Det bryter rutinerna, för när säsongen väl börjar så kommer man in i sina rutiner som 'Okej, vi åker till Chicago, okej, vi går till Whole Foods och hämtar lite mat, vi tar med oss det tillbaka till rummet, vi umgås, vi pratar, vi går och lägger oss klockan nio och vi vaknar till matchen’, beskriver Bruinsbacken Andrew Ference hur rutinen ser ut.

– Det är ett liv fullt av upprepningar. Det är inte tråkigt, men det är schemalagt och det är upprepning efter upprepning, så allt som kan göra att det inte är som vanligt är otroligt roligt.

Och de roliga ögonblicken varierar från resa till resa.

Förra säsongen gjorde Panthers en utflykt till "bastuön", då laget tog en båt till en avskild ö med vinterjackor på, bara för att tillbringa dagen i bastun och bada i Östersjön.

Det var padelturneringen som anordnades av Ottawa Senators assisterande tränare Daniel Alfredsson, en bidragande orsak till att backen Jake Sanderson kallade lagets resa till Stockholm för ”favoritresan under hela min karriär”.

2008 hade Penguins skattjakt runt Stockholm, där spelarna tog sig runt i hela staden i lag med fyra killar i varje, allt dokumenterat med kompaktkameror. Bruins hade karaoke i Kina och drack öl på toppen av Kinesiska muren.

– Vi hade jättekul, minns Bruins back Charlie McAvoy om lagets resa till Peking och Shenzhen i Kina 2018. Vi visste ju att vi var där för att spela några matcher och träna lite, men egentligen använde vi resan som en möjlighet att knyta an till varandra utanför isen, och det gjorde vi mycket. Allt vi gjorde försökte vi göra tillsammans. Och det var där det verkligen blev helt idealiskt för oss.

I vissa städer finns det extra lockelser: tid med familjen, att få träffa föräldrar och mor- och farföräldrar, vänner och tränare till lagkamraterna. Som för William Nylander när Toronto Maple Leafs åkte till Stockholm 2023, och William gjorde tre poäng i matchen mot Detroit Red Wings. Det framför ögonen på sin mormor som aldrig tidigare hade sett honom spela live.
Det här gången kommer det att bli fallet för Predators forward Filip Forsberg och backen Adam Wilsby samt för Penguins back Erik Karlsson.

Men det som kan binda spelarna samman för en säsong, eller för alltid, det är de stunder lagen tillbringar tillsammans, med att se på städerna, besöka museer eller äta mat de aldrig prövat förut.

– Det är inget man inte skulle göra som vanlig turist, när man åker på semester med familjen eller med vännerna eller något liknande, säger Andrew Ference. Vi gjorde i stort sett samma saker som alla andra skulle göra. Det är bara det att man aldrig gör det med sina lagkamrater. Man får aldrig en semester med sina lagkamrater där man åker till tortyrmuseet i Prag eller hittar på något på rak arm: ’grabbar, låt oss kolla in klocktornet’.

Det är i grunden en kompisresa. En grabbresa. Det är just den typen av resa som så många hockeyspelare var för upptagna för att göra under de år de var på väg uppåt: ett motgift mot den regelbundna rutinen med de vanliga roadtrip-resorna till Detroit eller Toronto eller Dallas.

I Stockholm eller Tammerfors, i Shenzhen eller i Prag är allt helt annorlunda.

– Vi åker till städer och det blir som alltid: hotellet, ishallen, vi går och äter, säger Sidney Crosby som den här veckan kommer att spela i Stockholm för andra gången i sin karriär.

– (När vi spelar i NHL) får vi inte massor av tid att se själva staden vi spelar i. Så att få möjligheten att åka till Stockholm och se staden och lära sig om den och om dess historia, sådana saker, att få uppleva allt det, det gjorde resan ännu bättre.

Och det är i de ögonblicken som minnena föds.

Minnen som kan föra samman ett lag, som kommer att tas upp och skrattas åt hela säsongen, minnen som stärker banden och skapar kamratskap, minnen som bidrar till en känsla av en gemensam tid och ett gemensamt syfte.

– Säsongen är lång och det är viktigt att den har ett innehåll som kan hjälpa en igenom ett helt år: att bara skoja med människor eller några dumma eller roliga saker som hänt, och om det finns någon som är bra på att återberätta en historia så är det förmodligen idrottare i ett omklädningsrum, säger Ference. Att återberätta samma historia 8000 gånger så att den gradvis bara blir bättre under årets lopp, ja, man behöver den typen av innehåll under säsongen… det är guld.

Det är det som finns där, just på det sätt som Sidney Crosby tar upp resan till Stockholm som en del av det som förberedde Pittsburghs spelare för slutspelet. Den finns där i hur Zdeno Chara skrockar när han minns sitt lags tid utomlands och allt som hände. Den finns där i hur Anton Lundell strålar när han pratar om hur mycket hans lagkamrater njöt av att få uppleva en riktig finsk bastu.

Och den finns där i det som hände för så många av lagen flera månader senare, när spelarna fick uppleva säsongens största ögonblick.

– Man sätter alla på en ny plats, någonstans där ingen någonsin har varit. Det var lite som att man måste luta sig mot varandra för att, inte överleva, det är för dramatiskt, utan mer för att kunna ta sig igenom det tillsammans, säger Charlie McAvoy. Man kommer att luta sig mot de där människorna för att ta sig igenom det.

Precis som man gör i, låt oss säga, Stanley Cup-slutspelet.

Tom Gulitti, Senior Writer för NHL.com, Mike Morreale, Senior draft-writer för NHL.com, Mike Zeisberger, skribent för NHL.com och NHL.com' s fristående korrespondent Wes Crosby har alla bidragit till den här artikeln.