Inför försäsongen 23-24: Pittsburgh Penguins

NHL:s försäsong 2023-24 inleds officiellt i Melbourne, Australien, den 23 september. Innan detta första pucksläpp passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och frågetecken för ligans 32 lag.

Idag, Pittsburgh Penguins.

Efter att ha kvalificerat sig för Stanley Cup-slutspel 16 säsonger i rad missade Pittsburgh Penguins (40-31-11) att placera sig bland de åtta främsta lagen i Eastern Conference 2022-23. Slutspelsmissen var den blott andra under lagkapten Sidney Crosbys sejour i klubben; Penguins missade slutspel Crosbys rookiesäsong 2005-06. Sviten på 16 säsonger är den delat åttonde längsta sviten genom tiderna i ligans historia.

Men nu är den över och det är dags för Penguins, lagets åldrande kärna till trots, att börja om på ny kula och inleda en ny svit. Och laget har fått tung förstärkning i den strävan. Nytillträdde President of Hockey Operations och General Manager Kyle Dubas gick vinnande ur dragkampen om San Jose Sharks svenske backstjärna Erik Karlsson och stod för sommarens stora bytesaffär.

Tillsammans med Penguins ständiga stjärntrio i Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang ska Karlsson ta Penguins tillbaka till slutspelet – och ge Penguins en möjlighet att vinna Stanley Cup för fjärde gången i Crosby-eran.

Coach Mike Sullivan får redan till försäsongen möjlighet att laborera i hur han på bästa sätt formerar de nya pjäserna i laget.

Passar Reilly Smith, som kom till Penguins i en bytesaffär från nyblivna Stanley Cup-mästarna Vegas Golden Knights, bäst med Crosby eller Malkin? Vem tar plats i laguppställningen fram till det att Jake Guentzel, som rehabiliterar en ankelskada och förväntas missa säsongsstarten, är redo för spel? Och kanske allra viktigast; hur får Penguins ut mest av Karlsson – genom att ta en del av Letangs spelminuter, eller genom att dela ansvaret med kanadensaren på samma sätt han samarbetade med Brent Burns i Sharks?

Att döma av hur Karlsson presterade utan Burns förra säsongen när han stod för 101 poäng (25+76) på 82 matcher för Sharks, kan det nog vara en bra strategi för Sullivan och Penguins att låta 33-åringen från Landsbro spela ut sitt fulla register.

SANNOLIK LAGUPPSTÄLLNING 2023-24

Reilly Smith -- Sidney Crosby -- Rickard Rakell
Alexander Nylander -- Evgeni Malkin -- Bryan Rust
Drew O’Connor -- Lars Eller -- Jeff Carter
Matt Nieto -- Noel Acciari -- Rem Pitlick

Ryan Graves -- Kris Letang
Marcus Pettersson -- Erik Karlsson
Pierre-Olivier Joseph -- Chad Ruhwedel

Tristan Jarry
Alex Nedeljkovic

Extraspelare: Jake Guentzel (skadad)

TALANGEN ATT HÅLLA ETT EXTRA ÖGA PÅ 

Alexander Nylander (forward)

Att kalla den 25-årige Nylander för talang börjar bli aningen långsökt, men faktum är att Penguins inte har särskilt många unga spelare redo att kliva in i laguppställningen. Pierre-Olivier Joseph är ett år yngre än Nylander, men har i mångt och mycket redan etablerat sig i NHL efter en stark fjolårssäsong.

För Nylander gäller dock att använda försäsongen till att visa Penguins att han är rätt spelare att satsa på i Guentzel frånvaro – hur lång den nu blir – och att han även kan fylla en funktion i truppen när amerikanen återvänder.

Nylander har onekligen talang nog att spela i en av de två främsta kedjorna i ett NHL-lag. Nu återstår att visa att han faktiskt kan göra det i praktiken.

STÖRSTA FRÅGETECKNET FÖR PENGUINS

Orkar ett av NHL:s äldsta lag hålla nivån uppe över 82 matcher?

Inför säsongen 2023-24 rankas Penguins som det lag med högst medelålder i truppen; 29,45.

Crosby, Malkin och Letang är alla begåvade ishockeyspelare som har bränsle kvar i tanken och som kan vinna matcher åt laget. Lägg därtill Karlsson och Penguins har en kärna som, för 5-6 år sedan, skulle setts som ligans överlägset bästa. Problemet är att de 5-6 åren har passerat och att Crosby, Malkin, Letang och Karlsson alla haft diverse skadebekymmer genom åren.

Kan alla fyra hålla sig någorlunda friska och krya säsongen igenom är sannolikheten god att Penguins återigen når Stanley Cup-slutspelet – och med kvartettens kombinerade slutspelserfarenhet vore det dumdristigt att tro att de inte kan prestera bra även där.

Men det är mycket som måste gå rätt för att det ska ske. Och det gör detta ämne till Penguins största frågetecken.