Heineman mejslar ut särskild roll med Canadiens

NHL-säsongen 2024-25 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens sjunde text: Canadiens svenske rookie Emil Heineman.

Det tog ett tag. Länge såg statistiken relativt dystert ut. Men snart halvvägs in på säsongen har en spelare äntligen klivit fram och kopplat greppet om den högst inofficiella titeln som bästa svenska rookie i NHL den här säsongen.

Det rör sig naturligtvis om 23-årige Emil Heineman; född, uppvuxen och hockeyfostrad i klassiska Leksand.

35 matcher in på säsongen 2024-25 – hans andra i NHL med Montreal Canadiens – har Heineman etablerat sig som en spelare lagets huvudtränare Martin St. Louis kan lita på. Efter noll poäng på fyra matcher 2023-24 har Heineman växlat upp ordentligt och noterat totalt 15 poäng (8+7) under höst- och vintermånaderna.

Heineman befinner sig i skrivande stund på en delad tredje plats bland alla rookies i NHL sett till mål, endast bakom supertalangerna Matvei Michkov (Philadelphia Flyers) och Macklin Celebrini (San Jose Sharks). Detta trots att han, till skillnad från toppnamnen, regelbundet spelar i fjärdekedjan och snittar blygsamma 11:02 i istid per match; 37:e mest bland alla rookieforwards i ligan den här säsongen.

Men tränare St. Louis anser att Heineman i nuläget befinner sig just precis där han ska vara för att maximera sin utveckling.

– Jag anser att den stol han sitter på nu är perfekt för honom, perfekt för hans tillväxt, sade St. Louis till The Athletic i början av december. Han spelar med spelare som verkligen är ett bra komplement till hans spelstil, så att säga. De spelar inte med överdrivet mycket skicklighet, de spelar enkelt och upprepar samma saker om och om igen. De fattar rätt beslut, de förstår varandra och de jobbar bra tillsammans även utan puck.

– Kan han (Heineman) spela ett mer skicklighetsbaserat spel? Jag vet inte. Jag vet inte om det skulle passa honom lika bra jämfört med hur vi använder honom nu. Den kedjan han spelar i nu passar hans identitet. Kan den identiteten växa och utvecklas? Det är möjligt, det får tiden utvisa. Men jag gillar verkligen det jag ser just nu.

Och visst passar det Heineman att spela tillsammans med Jake Evans och Joel Armia.

Evans, med sin spelförståelse och sin enorma skicklighet i defensiven, och Armia med sin erfarenhet och enorma kroppshydda.

Och så den vindsnabbe Heineman med sitt fantastiska skott – ett skott som gjort honom till en given spelare i lagets andra powerplay-enhet, där han hittat rätt vid två tillfällen den här säsongen.

– En stor del i vår kedjas framgång är den kemi vi byggt, sade Heineman till Athletic. Det är grunden. Men i stort försöker jag bara vara den bästa spelare jag kan vara och greppa tag om de möjligheter som ges.

En ödmjuk och beundransvärd attityd från en ung spelare som gått den långa vägen från talang till att bli ordinarie i NHL.

Heineman draftades 2020 av Florida Panthers, som 43:e spelare totalt – detta efter en säsong där han gjort 41 poäng (26+15) på 29 matcher för moderklubben Leksands J20-lag, samt hunnit med att SHL-debutera.

Redan följande vår, efter att Heineman noterat 13 poäng (7+6) på 43 matcher under sin första säsong som ordinarie i SHL, valde Panthers att gå vidare från svensken genom att skicka honom till Flames i en bytesaffär som såg bland annat Sam Bennett gå åt andra hållet.

Drygt ett år senare, i februari 2022, var det dags igen då Flames trejdade Heineman till Canadiens – detta trots att svensken i slutändan förbättrade sin produktion till 16 poäng (11+5) på 38 matcher för Leksand.

Det blev ytterligare en säsong i Leksand – 15 poäng (8+7) på 35 matcher – innan Heineman tog steget över till Nordamerika. Forwarden avslutade säsongen 2022-23 med Laval Rocket i AHL och stod för nio poäng (7+2) på elva matcher. Inför 2023-24 hade Heineman hoppats ta plats i NHL, men efter ett svagt träningsläger blev det fortsatt spel i AHL – dock med fyra matchers spel i NHL för Canadiens.

Spola fram till den här säsongen där Heineman kopplade ett järngrepp om en plats i laguppställningen direkt från träningslägret och sedan inte släppte taget.

– Jag kan inte säga att jag hade några specifika förväntningar inför den här säsongen, utöver att jag ville ta revansch för min egen skull, sade Heineman till NHL.com tidigare i december. Träningslägret förra säsongen gick inte som jag ville, vilket gjorde att jag kom in med en rejäl glöd och vilja att ta en plats. Sedan var det bara en fråga om hur långt det skulle ta mig.

– Det var en otrolig kedja när jag väl tog plats i laget. Hela första veckan var ren eufori, från det att jag fick beskedet till det att jag spelade i första matchen.

Sedan dess har Heineman tagit en tröja i 35 av 36 matcher. Och etablerat sig som den främsta svenska rookien i NHL den här säsongen.