Connor Bedard den stora stjärnan på NHLPA Rookie Showcase

ARLINGTON, Va. -- På tisdagen tog Connor Bedard sina första skär på en hockeyis, klädd som en spelare i Chicago Blackhawks.

Tidigare hade Bedard bara burit en Blackhawkströja i samband med att klubben valde honom som nummer ett i NHL-draften på Bridgestone Arena i Nashville den 28 juni tidigare i år. Men på tisdagen bar han för första gången sin egen tröja, med hans namn och nummer på. Bedard, som var klädd i full hockeymundering med en komplett uppsättning skydd och allt, kommer att spela med nummer 98 på tröjan.

– Det är riktigt coolt, sade han. Jag trodde nog att jag inte skulle känna något speciellt innan det var dags för match, men bara att vara med i den här organisationen och bo i den staden och allt som hör till, det är en dröm som går i uppfyllelse. Det är väldigt coolt med allt det stöd vi har fått sedan draften, och bara att få vara med laget i största allmänhet, ett lag som jag tittade på när jag växte upp och fick se deras marscher mot Stanley Cup-segrarna… så bara att få ta på sig den här tröjan, det är verkligen speciellt.

Och inte bara det: hela dagen var speciell för Connor Bedard, som tillsammans med 33 andra spelare deltog i (spelarfacket) NHLPA:s Rookie Showcase på MedStar Capitals Iceplex i Washington, träningsanläggning för Washington Capitals. Spelarna  fick signera olika typer av memorabilia, delta i foto- och videoinspelningar på och utanför isen för EA Sports, och posera för sina första officiella hockeykort från Upper Deck.

Just den delen med hockeykorten kändes lite overklig för Connor Bedard - som barn var han själv en ivrig samlare av hockeykort. De flesta av de kort han äger finns fortfarande i ett par pärmar i Bedards föräldrars hem i North Vancouver i British Columbia i Kanada. Bland korten finns Wayne Gretzkys rookiekort.

– Jag har väl inte tänkt så mycket på det, men jag tror att om jag skulle öppna ett paket med hockeykort eller något och så få se mig själv… det skulle kännas lite galet, sade Connor Bedard. När jag växte upp var jag en stor samlare av hockeykort. Jag älskade att öppna förpackningar med kort och så’nt, så jag tror att det skulle vara coolt.

Talangerna på forwardssidan Matt Savoie från Buffalo Sabres och Logan Stankoven från Dallas Stars, tyckte också att det var en höjdpunkt att få posera för de första egna hockeykorten.

– Jag samlade faktiskt kort när jag var ganska ung, jag brukade byta kort på bussen till skolan, berättade Matt Savoie. Att få se nu hur hela den grejen går varvet runt… det är rätt fantastiskt.

Men Connor Bedard fanns i siktet för mer än bara kameror på tisdagen. Här fanns också gott om fans som försökte jaga ikapp 18-åringen när han steg på bussen utanför ett lokalt hotell för göra den korta resan till Capitals träningsanläggning.

– Det är väl en del av hans verklighet nu, sade Columbus Blue Jackets försvarsspelare Stanislav Svozil, som spelade med Bedard i Regina Pats i Western Hockey League (WHL) förra säsongen. Jag blir inte förvånad. Det här är precis det som hände efter varje match med Regina. Och sedan hände det på bortamatcherna också. Så jag är inte ett dugg förvånad.

Connor Bedard är van vid den extra uppmärksamhet han får och kommer att få. Han beviljades ett undantag i statusen som spelare för att kunna spela redan som 15-åring i WHL, säsongen 2020-21. Och han sågs som stor favorit till att väljas som nummer ett i draften 2023, långt innan förra säsongen ens hade börjat. Innan Connor Bedard ens har hunnit göra sin NHL-debut har hans sätt att spela hockey redan blivit jämfört med stjärnor som Connor McDavid från Edmonton Oilers och Auston Matthews från Toronto Maple Leafs.

– Det är ändå inte så värst galet här, sade Bedard. Man vänjer sig väl... Det är en speciell grej, som (NHL Scouting) Combine och allt så’nt där. Det känns väl ganska normalt.

Även om Bedard är van vid den stora uppmärksamheten var det en ny och välkommen upplevelse för många andra spelare.

– Jag är förmodligen den ende spelaren här som valdes först i femte omgången i draften, sade New York Islanders forwardstalang William Dufour, en spelare som valdes som nummer 152 i NHL-draften 2020.

– När jag blev draftad sade min agent till mig att ”det bara är ett nummer, bara en runda i draften. Var med på träningslägren, gör din egen personliga grej.” Så jag fortsätter att jobba, jag ger aldrig upp och just nu är jag här med alla de som valdes i första rundan och i andra rundan… så jag är ganska glad över att vara här just nu, konstaterade Dufour.

Montreal Canadiens anfallare Owen Beck berättade att han hade en liknande känsla. Beck gjorde sin NHL-debut i en förlust med 0-5 mot Ottawa Senators den 28 januari och registrerades för en istid på 9.48 efter att han blivit akut uppkallad från Peterborough i Ontario Hockey League (OHL).

Owen Beck återvände till Peterborough efter den enda matchen i NHL. Men han hoppas att ett evenemang som det han deltar i nu, kommer att ge honom det där extra självförtroendet som leder till en längre sejour än bara en match i Montreal den här säsongen.

– Att vara med här är ju något jag aldrig trodde skulle hända, sade Beck. Det är en dröm som går i uppfyllelse att få se sig själv på ett hockeykort. Igår  kväll öppnade vi förpackningar med kort när vi åt middag tillsammans, och jag drog faktiskt fram ett av mina egna kort. Det liksom högg till i magen när jag såg det och jag tänkte att ”är det verkligen jag?”

– Det var ganska häftigt. Det är det också att få veta mer om det som kommer, det känns väldigt trevligt. Och att få se alla killar här i full hockeyutrustning och allt… det är häftigt att få se nästa generation av spelare i NHL.

William Douglas och Tom Gulitti, skribenter för NHL.com, har bidragit till den här artikeln.