Los Maple Leafs en aprietos previo al límite de cambios

Ya suman cinco partidos sin conseguir una victoria y el tiempo se acorta para los Toronto Maple Leafs, a quienes les restan exactamente 20 partidos de temporada regular para tratar de recuperar terreno perdido y meterse de manera dramática a los playoffs de la Stanley Cup para evitar que una racha de consistencia, de nueve campañas seguidas clasificando, se vea interrumpida.

La tarea será algo más que titánica, pues un margen de ocho puntos los separa en este momento de la marca de 73 unidades que tienen los Boston Bruins, el equipo que por ahora ocupa la posición del segundo comodín de la Conferencia del Este.

Luego de caer por 4-3 en los tiros de desempate (shootout) ante los New Jersey Devils la noche del miércoles en el Prudential Center, la desesperación se agudizó para un equipo que vive en constante presión por diversos motivos, que incluyen jugar en uno de los mercados más grandes de la NHL y también cargar con una sequía sin títulos de la Stanley Cup que data desde 1967 (casi seis décadas).

Otra óptica de cómo se están viviendo estos tiempos complicados en los confines de la Scotiabank Arena es que previo al juego del miércoles, tres jugadores, Oliver Ekman-Larsson, Bobby McMann y Scott Laughton, no estuvieron uniformados por “motivos de manejo de roster”, situación que, con la fecha límite de cambios a la vuelta de la esquina, se puede interpretar como que los cambios se avecinan.

“Es extraño estar en esta situación en este momento. Creo que en realidad no he comprendido del todo lo que podría pasar”, dijo el delantero de los Maple Leafs William Nylander. “Es decir, es una situación complicada. Si no sucede, es una situación difícil”.

Desde la reanudación tras la pausa olímpica, Toronto posee una marca de 0-4-1 y para poderse meter a puestos de postemporada, los Maple Leafs necesitan brincar a otros cuatro equipos antes de alcanzar a los Bruins, para poner en perspectiva de cómo están las cosas.

En tres ocasiones ante los Devils, los Maple Leafs se fueron adelante en el marcador, con los goles de Matias Maccelli a los 5:26 del primer periodo, a los 3:20 del segundo lapso con el tanto de Nylander y a los 13:50 con la anotación de Matthew Knies.

Pero los Devils pudieron responder en cada una de esas ocasiones con los goles de Timo Meier, Arseny Gritsyuk y Conor Brown, para acabar cayendo en la ronda del shootout, gracias a la conversión de los intentos por parte de Paul Cotter y Jesper Bratt, en tanto que Nylander y Matthews no pudieron convertir.

“Es difícil”, dijo el entrenador en jefe de Toronto, Craig Berube. “Queremos ganar partidos, y cuando llegas a la pista y hay tres jugadores importantes que no están en la alineación, eso va a afectar a los chicos, pero pienso que salieron listos para jugar. Creo que nuestro capitán (Matthews) lideró el camino esta noche”.

Curiosamente, los Devils pusieron fin a una racha de nueve partidos consecutivos sin poderle ganar a los Maple Leafs en el Prudential Center, un triunfo que también les sirve al propio equipo de New Jersey, que está incluso con un punto menos que Toronto en las clasificaciones en el Este.

“No vamos a rendirnos ni sentirnos derrotados. Creo que todavía tenemos nuestras posibilidades. Aún tenemos una oportunidad. Así que seguimos creyendo en eso. Y, ya saben, ojalá todo salga bien. Pero es una sensación horrible habernos metido en esta situación. Pero, repito, depende de los chicos en este vestidor cambiar el rumbo y volver a donde estábamos”, dijo Knies.

Y añadió: “Tenemos la mentalidad de que cualquier cosa puede pasar en estos momentos y que aún podemos volver a la carga. Ese debería ser nuestro enfoque. No nos rendiremos”.

De los 20 encuentros que les restan a los Maple Leafs en su calendario de la fase regular, 12 de ellos se llevarán a cabo fuera de Toronto y 11 de ellos serán ante equipos que, si hoy llegara su fin la temporada, estarían clasificados a los playoffs, para poner en perspectiva lo complicado del panorama para el equipo de Toronto.

Con la fecha límite de cambios en puerta y en medio de la urgente necesidad de una mejora sensible en varias áreas del juego que derive en la obtención de victorias como una constante el resto del calendario, los Maple Leafs se están metiendo a un terreno pantanoso, y que para salir de él necesitan echar mano de su mejor hockey en el momento en el que más importa, considerando los intercambios o movimientos en el roster que puedan generarse en las horas siguientes.