Panorama en la NHL a un mes del inicio de los playoffs

Parece que fue ayer cuando la NHL abrió su temporada regular el pasado 7 de octubre con una triple cartelera que incluyó a Blackhawks, Panthers, Penguins, Rangers, Avalanche y Kings para poner en marcha de manera oficial la campaña 2025-26.

Y ahora, en un abrir y cerrar de ojos, la temporada regular está a un mes de llegar a su conclusión, lo cual significa que estamos en la etapa más álgida, en la que la carrera hacia los Playoffs de la Stanley Cup se intensifica y un nutrido contingente de equipos pelea codo a codo para meterse a la postemporada.

De manera que aquí se presenta un panorama a ese respecto a 30 días del comienzo de los Playoffs.

Conferencia Oeste 

Los ‘favoritos’

En el entendido de que a partir de este día a todos los equipos de la liga les restan en promedio 17-14 partidos y las cosas todavía podrían moverse un poco, al menos en la Conferencia del Oeste hay un trío que se ha separado del resto y que en cuestión de días estaría amarrando su boleto a los playoffs y todos ellos están en la División Central.

Encabeza este grupo el Colorado Avalanche (44-13-9; 97 puntos), el equipo que hasta ahora ha probado ser el mejor en lo que va de la temporada, sin importar que hayan perdido tres de sus últimos cuatro partidos. Solo una catástrofe impediría que el club perdiera su lugar de privilegio en el Oeste. Es uno de los favoritos para llegar a la Final de Conferencia e incluso disputar la Final de la Stanley Cup. Y eso se pondrá a prueba este miércoles cuando se midan al rival que les está pisando los talones, los Dallas Stars.

Por otro lado están los Dallas Stars (42-15-10; 94 puntos), en el segundo lugar de la División Central y que le ha apretado el paso al Avalanche gracias a ganar ocho de sus últimos 10 partidos, prácticamente desde que se reanudó la campaña tras la pausa olímpica. Los texanos podrían desbancar a Colorado si estos no mejoran su reciente paso, pero las aspiraciones de este par radican en el sembrado 1 del Oeste.

Cierra este grupo el Minnesota Wild (39-18-12; 90 puntos), que se encuentra en el tercer lugar de la División Central, pero que pese a tener esa posición, está 11 unidades por encima de los Anaheim Ducks, los líderes del Pacífico. El equipo cortó una racha de tres derrotas seguidas y han sido uno de los más constantes del Oeste, reforzados desde la llegada de Quinn Hughes el pasado 13 de diciembre. Todavía les restan dos enfrentamientos ante los Stars que podrían cambiar las posiciones entre ambos.

Los que van por buen camino

La División Pacífico ha estado más competitiva esta temporada que en años anteriores, pero eso no significa que de este sector se halla generado el mejor hockey del Oeste, de hecho se puede ver un bajón en el rendimiento de los protagonistas, pero eso no le resta emoción a la carrera por el título divisional. Y en este grupo se puede añadir un club de la División Central también.

En ese sentido, los Anaheim Ducks (37-27-3; 77 puntos) están empatados en el liderato del Pacífico, aunque han estado intercambiando posiciones con los Golden Knights y ahora con los Oilers. Al equipo californiano le restan 15 juegos, ocho de ellos en casa y la mejor noticia para ellos es que cuatro de esos encuentros serán en contra de equipos que de terminar hoy la campaña, estarían clasificados a los playoffs. Buscan erradicar una cadena de siete años seguidos sin postemporada.

En seguida están los Edmonton Oilers (34-26-9; 77 puntos), quienes este martes recibieron la pésima noticia de que por lo que resta de la fase regular tendrán que prescindir de uno de sus líderes y pilares ofensivos, el delantero centro alemán Leon Draisaitl, a causa de una lesión en la parte inferior del cuerpo. A pesar de ello ganaron a los Sharks el martes. Pero los campeones defensores del Oeste han lidiado toda la campaña con la consistencia, pues solo cuentan con una racha ganadora de tres partidos. Un paliativo es que nueve de los 14 juegos que les restan son en casa.

Los Vegas Golden Knights (31-22-14; 76 puntos), ahora se van relegados al tercer puesto del Pacífico, tras caer con Buffalo en casa el martes. Y aunque no les ha ido bien desde la reanudación tras la pausa olímpica, con solo cuatro ganados en los últimos 11 partidos, pero han ganado dos de los últimos tres. La ruta luce algo compleja para Vegas, pues ocho de los 15 juegos que les restan a los VGK son ante equipos en posición de playoffs y siete de ellos serán de visitantes.

Sumen a esta ecuación al Utah Mammoth (35-27-6; 76 puntos), el cuarto lugar de la División Central, equipo que si hoy concluyera la temporada regular estaría obteniendo un histórico primer boleto a los playoffs, como el primer comodín del Oeste. Pese a solo tener un triunfo en sus últimos cinco juegos, el Mammoth le lleva cinco unidades de ventaja al Seattle Kraken en la carrera por el comodín y nueve de sus últimos 14 juegos serán en casa, una ventaja que deberán capitalizar.

Los aspirantes

Este es un contingente que se puede dividir en dos partes. La primera de ellas abarca a los equipos que están a tiro de piedra del comodín o en poder de una de esas plazas y el segundo es ese grupo que espera la caída de los que integran el primero y anhelan tener un cierre meteórico y milagroso para colarse a la postemporada.

El Seattle Kraken (31-27-9; 71 puntos) es el cuarto lugar del Pacífico y ocupa el segundo comodín del Oeste. El equipo del estado de Washington había puesto fin a una racha de cuatro derrotas y luego empezó una de dos ganados en fila, pero cayó el martes ante Tampa Bay en casa. Para el Kraken el reto de meterse a la postemporada incluye jugar 10 partidos en gira y solo cinco en casa.

Los LA Kings (28-24-15; 71 puntos) están técnicamente empatados con el Kraken. El equipo angelino, sin embargo, no ha logrado ganar partidos seguidos tras la pausa olímpica y en su cierre de temporada se avecina un panorama más benigno que el que se le presenta a Seattle, con solo cuatro juegos con equipos en puestos de playoff, además de que solo seis de sus últimos 15 compromisos serán fuera de casa.

Respirándoles en la nuca a Kings y Kraken están los San Jose Sharks (32-28-6; 70 puntos), aunque con cinco derrotas en sus últimos siete encuentros, los californianos se han tropezado consigo mismos, saliendo de los puestos de playoff por el momento, aunque no los den por descontados. Un aliciente es que el equipo cierra ante cuatro equipos que no están en puestos de playoff, pero tres de esos duelos son lejos de casa. El club busca poner fin a una racha de seis campañas seguidas sin avanzar al playoff.

El segundo grupo lo integran los Nashville Predators (30-28-9; 69 puntos), los Winnipeg Jets (28-28-11; 67 puntos) y el St. Louis Blues (27-30-10; 64 puntos), quienes no están lejos y, considerando los partidos que aún restan, podrían meterse a la pelea por los puestos de comodín, pero necesitan jugar su mejor hockey el resto de la temporada, de lo contrario, se quedarán fuera.

Conferencia Este

Los ‘favoritos’

La Conferencia del Este tiene matices muy diferentes a la del Oeste, aunque en esta categoría están también tres equipos que por ahora están en el asiento del conductor. No obstante, no es garantía de que las cosas acaben tal y como están, aunque han marcado una diferencia con el resto de sus rivales.

Los Carolina Hurricanes (42-19-6; 90 puntos) han demostrado ser el mejor equipo del Este hasta ahora. Los de Raleigh lideran la División Metropolitana con cierta holgura (a 7 puntos del segundo lugar). Una mala noticia es que nueve de los 15 juegos restantes serán en gira y cuatro de esos cotejos son ante los Penguins y los Islanders, sus más cercanos perseguidores, contra quienes se verán las caras dos veces antes del final de la temporada.

Los Buffalo Sabres (42-20-6; 90 puntos) son los asombrosos líderes de la División Atlántico, y apenas hace unos días desbancaron a Tampa Bay de esa posición y ahora tienen los mismos puntos que los Hurricanes como líderes del Este. Los Sabres buscan (y están cerca de lograrlo) erradicar la racha vigente más larga de más temporadas seguidas sin llegar a la postemporada (14 años). Siete de sus 14 partidos restantes son en la carretera y siete de ellos son frente a equipos que hoy estarían clasificados al playoff. Es cuestión de días para que sea oficial que Buffalo selle su boleto y ponga fin a su maleficio.

El Tampa Bay Lightning (41-21-4; 86 puntos) es uno de los equipos a los que les afectó la pausa olímpica, pues llegaron con cinco ganados seguidos a ese punto, pero tras la reanudación, los de Florida suman siete derrotas en los últimos 11 encuentros, razón por la que perdieron la cima del Atlántico a manos de Buffalo. Ocho de sus últimos 16 juegos son fuera de casa y 10 de ellos ante equipos que están en puestos de postemporada.

Los que van por buen camino

Aunque este es un nutrido contingente, es un grupo que no se va a conformar con solo estar en la zona buena, querrán ir por más en el cierra, incluso no solo mejorar sus posiciones sino también arañar un título divisional.

Los Montreal Canadiens (37-20-10; 84 puntos) están en el tercer lugar del Atlántico, y están a seis puntos de los Sabres, líderes divisionales. Los ‘Habs’ tendrán ocho de sus 15 partidos finales en la carretera y siete ante equipos que están con un puesto de playoffs. Es interesante que todavía queden dos duelos pendientes ante el Lightning, que podrían ser por pelear el segundo lugar divisional o incluso por el título.

Los Pittsburgh Penguins (34-18-15; 83 puntos) sabían que iban a reanudar tras la pausa olímpica con un hándicap en contra, que era no contar por varias semanas con su capitán, Sidney Crosby, lesionado en los JJOO Milano Cortina 2026. A pesar de eso, el equipo se ha fajado y aunque han ganado cinco de los últimos 10 juegos, en ocho de ellos sumado puntos. El regreso de Crosby se prevé que sea dentro de una semana, un timing inmejorable.

Los New York Islanders (39-24-5; 83 puntos) ocupan el tercer lugar de la División Metropolitana, empatados con los Penguins, aunque con un juego disputado más. Los de Long Island buscan volver a la postemporada tras un año de ausencia y para lograrlo tendrán que encarar siete partidos ante equipos que están con un boleto a los playoffs, aunque la buena noticia es que 10 de esos cotejos serán en casa.

En esa ruta están también dos Original Six, los Boston Bruins (37-23-8; 82 puntos), en un empate con los Detroit Red Wings (37-23-8; 82 puntos), ambos ocupando los puestos de comodines en el Este. En el caso de los Bruins, les resta un juego más ante Detroit, rival directo por el comodín, así como otro par de duelos ante los Blue Jackets en la carretera, otro rival directo. Por lo que respecta a los Red Wings, su calendario de cierre incluye juegos ante Montreal, Boston, Pittsburgh y Columbus, rivales directos en la pelea.

Los aspirantes

Este grupo consiste de cuatro equipos, aunque quizás solo los dos primeros tengan aspiraciones reales a encarar la semana final de la campaña regular con posibilidades tangibles de pelear por un boleto y los otros dos, aunque no están del todo fuera, sus probabilidades dependen también de que los demás aspirantes tropiecen y ellos jueguen el mejor hockey de la temporada en este tramo.

Los Columbus Blue Jackets (35-21-11; 81 puntos) se han transformado desde la llegada de Rick Bowness como entrenador principal el pasado 12 de enero, con una marca de 16-2-4 y gracias a ello están solo un punto por fuera de las posiciones de comodines, ahora en poder de Boston y Detroit. Mientras los de la capital de Ohio buscan erradicar una racha de cinco temporadas sin playoffs, deberán salir bien librados, encarando nueve partidos ante rivales que tienen un boleto a la postemporada en la mano en este momento de los 15 duelos que les restan.

El caso de los Ottawa Senators (34-23-9; 77 puntos) es quizás el más interesante de quienes están fuera de los playoffs. Los de la capital canadiense quieren ligar su segunda participación en la postemporada, pero nueve de los 16 juegos que les restan son ante equipos que tienen un lugar en el playoff si la campaña terminara hoy, incluyendo duelos ante Islanders (dos veces), Red Wings y Penguins, rivales directos en la pelea. Ottawa está cinco puntos fuera del comodín.

Los casos de los Philadelphia Flyers (31-23-12; 74 puntos) y de los Washington Capitals (33-27-8; 74 puntos), son muy parecidos en cuando a que están seis puntos por detrás de los dos equipos que ostentan las dos posiciones finales de cara a la postemporada, aunque a los de la capital estadounidense les quedan 14 juegos, dos menos que a los Flyers. El duelo del 31 de marzo en la Capital One Arena entre estos dos equipos podría ser crucial para las aspiraciones de ambos.