Jets har återfunnit sin identitet: "Aldrig några tvivel"

Winnipeg Jets säkrade en slutspelsplats genom att besegra Calgary Flames med 5-2 natten till fredagen, svensk tid, hemma i Canada Life Centre. Gabriel Vilardi stod för ett hattrick och Connor Hellebuyck för 31 räddningar. 

Efter en tung avslutning på förra månaden tycks Jets ha hittat tillbaka till sin identitet och spel i inledningen av april med två raka segrar. Nu är laget slutspelsklara för andra säsongen i rad. 

– Det fanns aldrig några tvivel i mitt sinne om att vi skulle ta oss till slutspelet i år, säger Jets tränare Rick Bowness. Vi har ett bra lag här och vi har ett bra gäng killar. Så det var aldrig någon tvekan. Det är skönt att lägga det bakom oss. Nu blickar vi framåt.

Winnipeg blev det tredje slutspelsklara laget i Central Division bakom Dallas Stars och Colorado Avalanche. Efter att ha tampats i toppen av divisionen under stora delar av säsongen hamnade kanadensarna på efterkälken i slutet av mars efter att ha gått sex raka matcher utan seger (0-5-1).

Försvarsspelet, som varit Jets signum under 2023-24, vacklade under den vinstlösa perioden och laget gick från att ha släppt in 2,34 mål per match till 3,86 med en målskillnad på 10-24 under de sex matcherna. 

Jets lyckades bryta den negativa trenden tidigare i veckan då laget slog Los Angeles Kings med 4-3, vilket man sedan följde upp med ännu en solid insats mot Flames där Vilardi stod för sitt första hattrick i NHL. 

– En bra kväll för mig, men en ännu bättre kväll för laget att bli klara för slutspel, sa Vilardi. Vi har fortfarande en lång väg att gå. Det finns mycket arbete som fortfarande måste göras. Men det var en bra kväll.

Vilardi var en av de stora pusselbitarna som kom över från Kings i trejden som såg Pierre-Luc Dubois lämna Winnipeg inför säsongen. Den 24-årige kanadensaren fick lite av ett genombrott förra säsongen efter att ha stått för 41 poäng (23+18) på 63 matcher för Kings. Trots lite skadeproblem har han fått en stark start på livet i Manitoba med 33 poäng (19+14) på 41 matcher. Vilardi blev den femte Jetsspelaren den här säsongen att noteras för ett hattrick tillsammans med Kyle Connor, Sean Monahan, Mark Scheifele, och Nino Niederreiter. Senaste gången Winnipeg hade fem eller fler spelare med ett hattrick under en säsong var 2018-19.

Vilardi styrde in 1-1 i powerplay efter 12:59 in i den första perioden. Hans andra mål för kvällen kom efter 08:44 in i den tredje och innebar 4-2, och han fullbordade sedan sitt hattrick med ett mål i tom bur efter 18:56. 

Vilardi gjorde sin tredje match sedan han kom tillbaka från en skada som höll honom borta i en dryg månad. Bowness är nöjd över att ha Vilardi tillbaka till laget och ser att de avslutande matcherna i grundserien ger honom en bra möjlighet att förbereda sig inför slutspelet. 

– Vi har en tuff bortaresa här med fyra matcher och det kommer att hjälpa honom, säger Bowness. Vi kommer gå upp mot några riktigt bra lag och det kommer ge oss en bra värdemätare inför slutspelet. Och när det kommer till 'Gabe' så har han alltid gjort vårt powerplay bättre. Man märkte det igen så fort han var tillbaka. 

Jets gjorde två mål på fyra försök i powerplay mot Flames efter att endast mäktat med ett mål på 23 försök på de tidigare sju matcherna. Nyckelbacken Josh Morrissey talade efteråt om vikten av ha ett effektivt powerplay när det vankas slutspel.

– Vi gjorde många bra saker, säger Morrissey. Du kommer att behöva båda (powerplay) enheterna i slutspelet så det känns skönt. Det var trevligt att se ett par puckar gå in och vi kommer att fortsätta jobba på det för att fortsätta försöka göra det till en styrka i vårt spel.

Jets ligger på tredje plats i Central med 98 inspelade poäng, sju poäng bakom ledande Stars och fyra poäng bakom tvåan Avalanche. Trots en bra start på den nya månaden och en säkrad slutspelsplats ser Vilardi att det finns utrymme till förbättring. 

– Jag är inte tränaren men jag skulle säga att vi måste städa upp saker, säger Vilardi. Vi har ett par svackor där jag känner att vi blir utarbetade... inte bara under några byten, utan under hela perioden. Det kan vi inte ha. 

– Det finns definitivt delar av spelet där vi dominerar. Du kan se det. Och sedan tappar vi det liksom. Vi måste hitta ett sätt att begränsa det. Vi kommer inte att vara perfekta under 60 minuter men vi kan inte ha 20 minuter där [Hellebuyck] måste stå på huvudet. Vi vet hur bra vi är när vi spelar till vår identitet.

Jets beger sig nu ut på resande fot där man går upp mot Minnesota Wild, Nashville Predators, Dallas Stars och Colorado Avalanche innan man avslutar grundserien med möten mot Seattle Kraken och Vancouver Canucks på hemmais.