– Det är ju ett av åren man tittar tillbaka på efter sin karriär… och den resa vi gjorde då. Panthers hade missat slutspelet de två första åren men vi fick ihop laget väldigt bra med betoning på just lag; det var inga superstjärnor i laget. Vi var ett gäng underreklamerade spelare som var bättre än vad vi fick cred för. Det var väl (målvakten) John Vanbiesbrouck som var den största stjärnan, har Johan Garpenlöv tidigare berättat för NHL.com/sv.
– Det var en fantastisk säsong, alla var som i ett rus när vi vann matcherna. Det var en bra grupp människor och en väldigt bra målvakt i John Vanbiesbrouck. Vi hade bra unga spelare som Rob Niedermayer (21 år) och unga backar som Ed Jovanovski (19) som blev en storstjärna sedan och Rhett Warrener (21), berättade Magnus Svensson.
Att idrotten, däribland hockeyn, fick fäste i Florida var Wayne Huizengas förtjänst. När Huizenga avled för sex år sedan hyllades han av NHL-kommissionären Gary Bettman:
– Wayne Huizenga var en entreprenör och visionär med gränslös energi, drivkraft och fantasi, en eldsjäl i södra Florida med en enorm passion för idrotten, sade Bettman.
Under de 24 åren efter Stanley Cup-finalen 1996 lyckades Panthers bara ta sig till slutspel sex gånger fram till 2021; dock utan att vinna en enda slutspelsserie. 2022 vann Panthers första rundan i slutspelet, 2023 gick laget till final mot Vegas Golden Knights men föll med 1-4 i matcher.
Nu, 30 år efter Wayne Huizengas banbrytande gärning, står Florida Panthers som Stanley Cup-mästare. Med ett lag som byggts för framgång.
Och som folk velat se. Panthers har slagit nytt publikrekord under säsongen: intäkterna från matchbiljetter har, rapporterar AP, ökat med 50 procent jämfört med för två år sedan.
– Om vi har ett lag som vinner och vi bygger ett bra program, då skapar vi också en större bas av fans, som inte nödvändigtvis kommer att förändras beroende på hur vi vinner eller förlorar under serierna, säger Panthers tränare Paul Maurice. Man måste spela en spännande hockey över tid. Och jag vill nog påstå att vi nu har tillräckligt djupa rötter för att betraktas som en bra modell för NHL-lagen.
Paul Maurice kom till laget under sommaren 2022. Maurice, tidigare i Winnipeg Jets, Carolina Hurricanes och Toronto Maple Leafs, är en av ligans mest erfarna tränare. Under sina två år i Panthers har han lett laget till två Stanley Cup-finaler med snabb, fysisk, tuff och ihärdig hockey.
Gustav Forsling är en av de tre svenskarna bland de nykorade Stanley Cup-mästarna: den 27-årige Linköpingssonen plockades upp via waivers från Carolina Hurricanes den 9 januari 2021. Han har växt ut till en av ligans absolut bästa backar. 32-årige Oliver Ekman-Larsson från Karlskrona fick efter 14:e NHL-år, varav elva i Arizona och två i Vancouver, kröna sin första säsong i Panthers med Stanley Cup. Välförtjänt och kul för en av ligans svenska veteraner. Och efter fem undanskymda år med sparsamt matchande i Columbus och Winnipeg har den 27-årige centern Kevin Stenlund från Stockholm fått visa sin potential fullt ut.
