Thommie Bergman den förste svensken i NHL

Varannan onsdag under säsongen presenterar NHL.com/sv en svensk före detta NHL-spelare, tar rätt på vad han gör idag och ser tillbaka på hans karriär i världens bästa hockeyliga. I det här avsnittet möter vi Thommie Bergman, 76, som 1972 blev förste svensk att ta en ordinarie plats i NHL.

I en bra bit över 70 år har Thommie Bergman varit i närkontakt med hockeyn: som liten grabb hemma i värmländska Munkfors i slutet av 1940-talet, som elitspelare i Karlskoga, Södertälje och Västra Frölunda under 1960-talet, som den förste svensken någonsin i National Hockey League 1972, från 1983 som tränare och från 1993 som scout, ett jobb han har än idag.

När Börje Salming och Inge Hammarström anslöt till Toronto Maple Leafs 1973, hade Bergman redan spelat en säsong i Detroit Red Wings.

– Jag växte upp i en hockeyfamilj och var väl tre-fyra år när jag tog mina första skär. Farsan var lagledare i Munkfors. Från det jag var 15 år gick det bara uppåt: Södertälje, Västra Frölunda, Tre Kronor, berättar Bergman.

1972 spelade Thommie Bergman OS i japanska Sapporo, och det var där Detroit fick upp ögonen för den då 25-årige och välväxte backen från Värmland.

Detroit tog kontakt och Bergman skrev på. Han kunde ha gjort det redan året innan, men diskussionerna med Montreal som hört av sig genom tränaren Scotty Bowman rann ut i sand… på isen.

– Det var kanske inte så allvarligt, men jag tänkte i alla fall på det. När Detroit hörde av sig, då var jag redo. Jag tänkte att jag kunde spela i NHL.

Det kunde han också. Bergman NHL-debuterade den 7 oktober 1972 mot New York Rangers. Han slog en målgivande passning, och inledde därmed det långa och fruktbara samarbete som Red Wings haft med en lång rad av svenska spelare - och samtidigt också den svenska invasionen i National Hockey League.

När Thommie Bergman tog en fast plats i NHL 1972 hade Gus Forslund från Sandvik i Västerbotten spelat en säsong i Ottawa Senators på 30-talet. Men Forslund var uppväxt i Kanada och hade dubbel medborgarskape. Ulf Sterner spelade fyra matcher för Rangers och Sven Tumba tog aldrig en ordinarie plats i Boston Bruins. Så Bergman var pionjären. När han lämnade Västra Frölunda för Red Wings, visste inte ens de mest hockeyintresserade svenskarna så värst mycket om NHL. Och Thommie Bergman visste ungefär lika mycket.

– Jag kände väl till namnen på fem eller sex spelare i NHL, och mer än så var det inte. Jag hade väl hört talas om Bobby Orr och Phil Esposito och några andra spelare, men det var ungefär det. Jag tycker att det första året gick bra. Jag hade aldrig några problem med att vara en jagad svensk… jag kunde försvara mig, berättar Thommie Bergman för NHL.com/sv så här 54 år efteråt.

– Jag spelade nog mer nordamerikanskt än de flesta spelare från Europa som kom över senare. 

Bergmans två första fighter var mot Flyers Dave Schultz en vecka efter NHL-debuten, och mot St. Louis Steve Durbano två veckor efter Schultz-drabbningen.

– Efter det hade jag skaffat mig respekt, säger Bergman.

Red Berenson, nu 84 år gammal, spelade över 1000 matcher under 17 säsonger i NHL. Bland annat som lagkamrat med Thommie Bergman 1972-75. I en intervju för NHL.com förra året delgav Berenson sina intryck av sin svenske lagkamrat:

– Thommie spelade ärligt. Han hade inte många utvisningsminuter, men han stod upp när det krävdes;  (Dave ”The Hammer”) Schultz tog förmodligen illa upp, för Bergman var svensk och då kände Schultz att honom skulle han mobba. Men Thommie lät sig inte bli mobbad, han stod upp för sig själv och det var bra för vid den här tiden så brukade vi få mycket stryk av ”Philly”, berättade Berenson.

Flyers gick då under smek… eller snarare ök-namnet ”Broad Street Bullies” (Mobbarna från Broad Street) och Dave Schultz är med sina 2 706 utvisningsminuter på totalt 608 matcher en av ligans mest utvisade spelare genom alla tider.

Idag har Thommie Bergman hunnit bli 76 år gammal. Men det är ingen ålder: han är fortfarande aktiv inom hockeyn som scout på deltid för Toronto Maple Leafs.

– Jag är i Spanien några månader under vintern, men övrig tid scoutar jag spelare. Jag har jobbat för Toronto i 25 år nu, säger Bergman.

Han delar tiden mellan Sverige och Spanien och hockeyarenorna och golfbanorna:

– Jag har spelat golf i 40 år, och tycker fortfarande det är lika roligt, säger Thommie Bergman.

Och när han tänker tillbaka på karriären…?

– Att få ha spelat i landslaget och att vi vann AVCO Cup (WHA:s motsvarighet till Stanley Cup 1978), det är bra minnen. De sämsta minnena… alla skador. De förstörde mycket. Men det är väl så’nt som hör till.

Det var efter två och ett halvt år i Detroit som Bergman hamnade i Winnipeg i AHL. Han spelade där i tre och ett halvt år. 1979 gick WHA-ligan ihop med NHL och i slutet av säsongen trejdades Bergman tillbaka till Detroit.

– NHL var en bättre liga, men WHA var tuffare. Flera WHA-lag byggde efter den brutala Philadelphia-modellen, och det var mycket mera krig i WHA, mycket värre än i NHL. ”Uffe” (Ulf "Lill-Pröjsarn" Nilsson) och Anders (Hedberg) var ju där, och jag tror att inga svenska hockeyspelare i Nordamerika fick gå igenom det de fick göra. De fick så mycket stryk, men de stod upp. De tog inga slagsmål, de körde på ändå. Jag kunde ju ta slagsmålen…

Totalt blev det fyra säsonger, 234 matcher och 119 poäng (22+97) i WHA och sex säsonger med 246 matcher och 65 grundseriepoäng (21+44) i NHL, innan han 1980 vände hemåt till Västra Frölunda. Det blev ett år i Frölunda innan Bergman slöt elitnivå-cirkeln med två år tillbaka i Södertälje. Direkt efter det gick han över till ledarsidan: från 1983 som tränare i HV71, Frölunda, Skellefteå, Mörrum och Team Boro innan han 1993 blev europascout för Mighty Ducks of Anaheim. Sedan 2005 är han scout för Maple Leafs.

– Jag har väl varit i hockeyn i hela mitt liv, så egentligen har jag väl aldrig jobbat… hockeyn är ju en hobby och en fantastisk hobby. Vi får se hur länge jag kan hålla på; jag orkar inte sitta i en bil i flera timmar, så nu är det mest jobb i Stockholmstrakten, säger Thommie Bergman som är bosatt i Åkersberga norr om Stockholm.

En pionjär i svensk och nordamerikansk hockey.