Svenskarna ordnade Wilds nyårsfest

Minnesota är svenskbygderna i USA, och när delstatens hockeystolthet behövde en seger som mest, var det svenskarna som gjorde det: det blev fem poäng, varav ett mål, från svenska spelare när Minnesota avslutade hockeyåret 2024 med seger mot Nashville Predators. Segern skrevs till 5-3 på hemmais i Xcel Energy Center i St. Paul.

– Jag tyckte att det var en riktigt bra insats, summerade Wilds tränare John Hynes matchen. När det verkligen gällde var våra special teams riktigt bra, vår målvakt var excellent och den tävlingsinstinkt hela laget visade upp var på just den nivå man behöver för att kunna vinna matcherna på ett konsekvent plan.

– Så jag ger killarna mycket kredit ikväll. De grävde ner sig i matchen och hittade ett sätt att vinna, sade John Hynes.

Minnesota är den nordamerikanska kontinentens verkliga svenskbygder; det var i första hand hit den stora emigrationen från misären i Sverige gick i slutet av 1800-talet. Den svenska kulturen är levande i Minnesota; idag har delstaten runt tio procent svensk-ättlingar. I vissa delar av Minnesota är en betydligt högre andel av befolkningen av svensk härkomst.

Nu klev svenskarna fram också på isen och såg till att Minnesota Wilds nyårsfirande fick en bra start. Karlstadsbördiga duon Jonas Brodin och centern Joel Eriksson Ek var frekventa i poängprotokollet: Brodin, 31, stod för mål och målpass och Eriksson Ek, 27, spelade fram till två mål. Dessutom klev Landskronasonen Marcus Johansson, 34, fram med en målgivande passning. Längst bak registrerades 26-årige målvakten Filip Gustavsson från Skellefteå för en räddningsprocent på 93,5 när han räddade 46 av de 49 skott han fick emot sig. Och dessutom noterades han för en assist.

Minnesota kunde också räkna in mål och målpass från norrmannen Mats Zuccarello som startade sin nu 15 år långa NHL-karriär med två framgångsrika säsonger i MoDo i dåvarande Elitserien 2009-10.

Sedan Nashville tagit ledningen med 2-1 efter första perioden, kvitterade Zuccarello efter drygt sex minuter i andra. Han spelades fram av Joel Eriksson Ek och Filip Gustavsson i ett vackert svenskt-norskt samarbete i powerplay. Gustavsson fick fram en lång puck till Eriksson Ek vid den offensiva blå linjen. Den spelskicklige centern matade fram pucken till Zuccarello som enkelt kunde slå in den:

– Jag gillar den typen av mål. Jag gillar målen där man är helt fri och inte behöver ställas mot en målvakt… det är alltid trevligt. Det var ett bra uppspel av ”Gus” och sedan ju en uppenbart alldeles fantastisk passning. Så ja, det är alltid trevligt när man får med sig de här målen, sade Zuccarello.

Den 37-årige norrmannen från Oslo har nu gjort 22 poäng (8+14) på 25 matcher. Med sin fjärdeplats är han bäste nordbo i Wilds interna poängliga. Den unge ryssen Kirill Kaprizov toppar med 50 poäng (23+27) på 34 matcher.

För Filip Gustavsson har säsongen gått som på räls i den interna målvaktskampen med veteranen och legendaren Marc-Andre Fleury. Med 26 spelade matcher mot Fleurys tio, och med ett insläppta målsnitt (GAA) på 2,28 och en räddningsprocent på 92,4, hör Gustavsson till ligans toppmålvakter. I mitten av oktober gjorde han mål när Wild besegrade St. Louis med 4-1. Nu slog han till med en målgivande passning:

– Hahaha… det är kul att se dem gå in. Jag såg att de (Nashvilles spelare) började bli trötta och behövde byta och Eriksson Ek och ”Zuc” är ju väldigt bra spelare, så de kunde avsluta det hela, sade Filip Gustavsson.

Minnesota gjorde tre mål i powerplay.

– Jamen, det var kul att se dem göra några powerplay-mål. De har haft lite otur med det den senaste tiden, och nu lossnade det. Spelet i (numerärt underläge) var också väldigt bra och det var därför vi vann matchen, analyserade Gustavsson.

Efter österrikiske centern Marco Rossi, som gjorde två mål och spelade fram till ett i matchen, utsågs Gustavsson till matchens andra stjärna med Brodin på tredje plats.

Minnesota Wild (23-11-4) går till nyårsvila som tvåa i Central Division (Western Conference). Laget är fem poäng efter Winnipeg Jets men med en match mindre spelad. Segern mot Nashville var en skön avslutning på hockeyåret 2024, och satt fint för laget som före matchen förlorat fem av de senaste sju matcherna; nu talar Wild hellre om sviten tre segrar på de fyra senaste matcherna.

Nyårsvilan blir dock inte lång. Under natten mot fredagen, svensk tid, inleder Wild en två matcher långa roadtrip: först mot Washington Capitals och två dagar senare mot Carolina Hurricanes.