Säsongen 2023-24 i backspegeln: Mika Zibanejad

Under lågsäsongen blickar NHL.com/sv tillbaka på säsongen som gick. I den här artikelserien har vi plockat ut de 21 mest populära spelarna på sajten, och studerat hur de presterade under 2023-24. Från Elias Pettersson till Adrian Kempe och Auston Matthews: här är säsongen 2023-24 i backspegeln.

Idag: Mika Zibanejad

Mika Zibanejad tillhör New York Rangers viktigaste byggstenar och är efter åtta säsonger i klubben högt respekterad av fans och sina lagkamrater som en av ligans bästa tvåvägscentrar.

Sedan 31-åringen kom till New York från Ottawa Senators inför säsongen 2015-16 är han på väg att etablera sig som en av klubbens största spelare genom tiderna där hans 230 mål och 527 poäng för klubben placerar honom på elfte plats i Rangers genom alla tider. Hans åtta mål i förlängningsspel är mest i klubben genom tiderna och Zibanejad har sex år kvar på det kontrakt han skrev under inför säsongen 2022-23.

Zibanejad valdes av Ottawa Senators som nummer sex i NHL-draften 2011. Under sin tid i NHL har det efter den senaste säsongen totalt blivit 678 poäng (294+384) på 848 matcher i grundserien med Senators och Rangers. I slutspelssammanhang har det blivit 63 poäng (19+44) på 74 matcher.

– Mika gör allt för oss – han tar tekningar, han tar ansvar i egen zon och bidrar offensivt, säger Zibanejads radarpartner i Rangers Chris Kreider. Det är lycka för oss att ha en spelare som han i laget. Han skapar otroligt många lägen för sina lagkamrater i anfallszon och han har skickligheten att avsluta själv. Han är en ledare på isen och sätter tonen för laget.

New York Rangers (55-23-4) gjorde en urstark grundserie säsongen 2023-24 och vann Presidents Trophy på 114 inspelade poäng, en mer än tvåan Dallas Stars. 

Zibanejads säsong gav 72 poäng (26+46) på 81 spelade matcher, vilket var en tillbakagång från personbästa 91 poäng (39+52) från säsongen 2022-23. Framförallt var det målskyttet i spel fem mot fem som under långa perioder låste sig under säsongen. Då grundserien summerades landade antalet mål fem mot fem på åtta stycken. 

Bland annat hade han en svit på 30 matcher mellan den 23 december och 11 mars utan mål i spel fem mot fem innan han nätade 12:25 in på den andra perioden mot New Jersey Devils. 

– Jag tror det syntes i mitt ansikte vad det betydde att se pucken gå in, sa Zibanejad. Det känns alltid bra att kunna vara med och bidra och hjälpa laget till seger. Även om vi vunnit många matcher på slutet så ökar pressen ändå när avsluten inte sitter.

Rangers ställdes mot Washington Capitals i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet, en matchserie som laget vann med 4-0 i matcher. I runda 2 väntade Carolina Hurricanes där Rangers behövde sex matcher för att avancera. Zibanejad var stekhet under inledningen av slutspelet och noterades för tio poäng i de fem första slutspelsmatcherna och gjorde minst en poäng i de åtta inledande drabbningarna. 

Svenskens produktion kyldes dock av ju längre slutspelet led vilket ledde till att han noterades för tre poäng på de avslutande åtta (0-3) matcherna. Sammantaget blev slutspelsfacit 16 poäng (3+13) på 16 spelade matcher. 

I finalen i Eastern Conference ställdes Rangers mot blivande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers och såväl laget som Zibanejad hade svårt att låsa upp Panthers defensiv. Florida vann matchserien med 4-2 i matcher. 

– Vi mötte en väldigt stark motståndare och får försöka lära oss något av det här, sa Zibanejad efter uttåget ur slutspelet. Det är väldigt tätt och små marginaler och vi försökte hålla oss på rätt kurs och göra de saker vi gjort bra hela året. Jag tycker att vi höll oss till vår plan men tyvärr gick det inte den här gången.

– Alla är väldigt ledsna, besvikna och förbannade. Det här betyder väldigt mycket för alla i och omkring laget, men vi har fortfarande en stark tro på att det här laget har vad som krävs. Det kommer en ny säsong och vi vill göra det ännu bättre då.

Även om Zibanejads säsong, med hans egna mått mätt, innebar ett poängmässigt tapp är han fortfarande en av ligans mest pålitliga poängproducenter. 

De senaste sju säsongerna har han gjort minst 24 mål och har ett snitt på 30,9 mål per säsong. Det gjorde honom till ett självklart inslag i den svenska truppen till nästa säsongs 4 Nations Face-Off-turnering som spelas mellan den 12-20 februari i Montreal och Boston.