PAKARINEN: Svenska NHL-pionjärer vi minns

Den fristående kolumnisten Risto Pakarinen bjuder, exklusivt för NHL.com/sv och NHL.com/fi, på en serie artiklar där han varje månad belyser ishockeyns utveckling, såväl i NHL som utanför världens bästa hockeyliga.

Från Ulf Sterner till Mats Sundin och från ”Pirro” Alexandersson till Patrik Allvin, någon måste alltid visa vägen.

Sverige är onekligen en av stormakterna i sporten ishockey, och det känns som att det ”alltid” varit så. Och det är kanske en självklarhet med tanke på att Tre Kronor har vunnit stora titlar och svenska spelare har vunnit praktiskt taget allt som går att vinna i NHL.

Men historia måste börja någonstans och med Sverige och NHL så börjar det med Ulf Sterner som spelade fyra matcher i New York Rangers tröja under en vecka i januari-februari 1965. På den tiden var spelsätten sannerligen olika på olika sidor av Atlanten. Till exempel fick man endast tackla i egen zon i Europa.

Det må bara ha blivit fyra matcher, men Ulf Sterner blev den första svenska hockeyspelaren (som lärt sig sporten i Sverige) att lira i världens bästa liga. Och den förste som visade nästa generation att det gick.

Konstigt nog draftades den första finska spelaren fem år före den första svenska. Tommi Salmelainen blev tingad av St. Louis Blues 1969, medan ”Pirro” Alexandersson gick till Toronto Maple Leafs 1974. Det de två har gemensamt är antal NHL-matcher: noll.

Båda spelade en säsong i Central Hockey League, och återvände hem.

Skillnaden mellan Pirro och Salmelainen är att Alexandersson inte var ensam svensk att bli draftad. Samma år draftades också Roland Eriksson, Sören Johansson, Mats Ulander och Stefan Persson. Eriksson vann rookiepoängligan 1977 och Persson blev – med Anders Kallur – den första svensken att vinna Stanley Cup 1980.

Ytterligare sex svenskar hade vunnit Stanley Cup 1989 då Håkan Loob och Mats Sundin krossade några tak. Loob vann Stanley Cup med Calgary Flames, men det var hans 50 mål som blev ett nytt svenskt målrekord och Loob blev den första svensken att passera 50-målsgränsen. (Om igen, lite märkligt att ingen annan svensk har lyckats med det, medan tre finländare, Jari Kurri, Teemu Selänne och Mikko Rantanen, har åstadkommit bedriften).

Några veckor senare blev Mats Sundin förste europé att gå etta i draften (än idag har ingen finsk spelare gått som etta).

Nicklas Lidström skrev europeisk hockeyhistoria 2002 när han blev den första européen att vinna Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare. Sex år senare blev han den första europeiska lagkaptenen för ett Stanley Cup-vinnande lag.

Svenskarna har verkligen lämnat sitt avtryck på NHL. Sedan ett år tillbaka finns det också en svensk general manager i ligan i Vancouver Canucks GM, Patrik Allvin.

Men det finns fortfarande en rejäl lucka på svenskarnas NHL-karta – tränarpositionen. Visst, Stefan Lunner var målvaktstränare i New York Islanders 1989 och Ulf Samuelsson gjorde en fin karriär som assisterande tränare i Phoenix, Rangers, Chicago och Florida – men även om det har funnits många flera duktiga svenska tränare i NHL har ingen ännu blivit huvudtränare.

Det har faktiskt inte funnits en europeisk huvudtränare i NHL sedan (finske) Alpo Suhonen ledde Chicago Blackhawks 2001.

Det kanske bara är en tidsfråga.

Dessutom finns det en väldigt speciell klubb vars första medlemmar var svenskar. Nämligen Triple Gold Club där man blir medlem när man vunnit VM-guld, OS-guld och Stanley Cup. Och grundarna heter Håkan Loob, Mats Näslund och Tomas Jonsson.

Det är inte alltid lätt att vara en pionjär. Men någon måste vara först och visa att det går.