Portillo växer med uppgiften i Ontario

Varje vecka under säsongen 2024-25 gör NHL.com/sv nedslag i NHL-klubbarnas plantskolor och tittar närmare på de spelare som gör avtryck i ligor som AHL, i juniorhockeyn och på college.

Den här veckan: Ontario Reigns målvakt Erik Portillo.

Erik Portillo har fått till en fin första halva av sin andra säsong i AHL med Ontario Reign.

Den här säsongen har 24-åringen spelat 9-2-2 på 12 starter med räddningsprocenten 91,3 och ett snitt på 2,46 insläppta mål per match.

Så pass bra har spelet fungerat att han i slutet av november kallades upp till NHL för spel med Los Angeles. Där hjälpte han Kings till seger med 2-1 borta mot Anaheim Ducks efter att han gjorde 28 räddningar och utsågs till matchens första stjärna.

– Det känns bra. Mitt mål är att spela så mycket hockey som det bara går, säger Portillo till Reigns webbplats. Jag tar en match i taget och ser till att göra vad jag kan för att spela så bra som möjligt när jag får förtroendet från tränarna. Vi har en bra känsla i laget. Vi gör det tillsammans och alla gör vad de kan för att laget vinna.

– Jag tycker att han blir bättre och bättre för varje vecka som går, säger Reigns tränare Marco Sturm om Portillo. Han var uppe i NHL en sväng och kände på den tillvaron och sedan han kommit tillbaka till oss har han fått spela en hel del. Han har hittat en bra rytm i spelet och gjort det bra för oss. Vi har en bra målvaktsduo med ”Ports” och ”Cops” (Pheonix Copley) och det ger oss angenäma problem. Vi gör vad vi kan för att pusha Erik till nästa nivå och hittills tycker vi allt gått åt rätt håll.

Erik Portillo, med Partille Hockey som moderklubb, spelade under junioråldern i Frölunda. Han valdes av Buffalo Sabres i den tredje rundan (nr 67) av NHL-draften 2019. Samma år tog han steget över till USA och Dubuque Fighting Saints i United States Hockey League. Året därpå inledde han sina studier vid University of Michigans och spelade collegehockey i NCAA, något som verkligen gav ett lyft i hans hockeykarriär.

– Det är en otroligt bra skola, med fantastiska tränare och många skickliga spelare, Portillo berättat för NHL.com/sv. Sättet man formas där betyder allt.

2023 trejdade Buffalo rättigheterna till Portillo till LA Kings som skickade honom till Ontario Reign för spel i AHL. Förra säsongen spelade han 39 matcher med Reign med resultatraden 24-11-3, en räddningsprocent på 91,8%, i genomsnitt 2,50 insläppta mål per match (GAA) och två hållna nollor.

I Reign delar Portillo på målvaktsuppdraget med 32-årige Pheonix Copley. Portillo menar att han plockat upp många lärdomar av Copley, som har erfarenhet av nio säsongers NHL-spel med Washington Capitals, St. Louis Blues och Kings. Han säger också att det var utvecklande att träna i NHL-miljön under sin tid i Kings.

– Jag känner att jag har lärt mig väldigt mycket av mina målvaktskollegor, säger Portillo. Många små detaljer i spelet. Det handlar om att vara noggrann och hitta en hög och jämn nivå. Det går fort där ute på isen så det gäller att vara redo hela tiden då motståndaren har pucken. Jag tycker också att jag har utvecklat mitt sätt att läsa spelet. Både vad gäller själva spelet och vad motståndaren ska hitta på med pucken på bladet.

Portillo lyfter också fram att tränaren Sturm fått till ett starkt försvarsspel i Reign och hållit backparen intakta under större delen av säsongen. Det har gjort att kemin mellan backar och målvakter har fått tid att utvecklas. Ontario har den här säsongen släppt in i genomsnitt 2,85 mål per match.

– Samarbetet med backarna har fungerat väldigt bra under säsongen, säger Portillo. Det är en stor anledning till att det fungerat så bra. Det är en lagsport och vi gör vad vi kan för att hjälpa varandra ute på osen. Särskilt viktig är relationen mellan målvakt och backar, så att vi kunnat spela ihop oss under en längre tid har betytt mycket för mig. De krigar alltid stenhårt framför målet, täcker undan skott och ligger tätt på deras forwards. Det är ofta svårt för motståndarna att skapa lägen mot oss under hela säsongen.

Ontario är inne i en väldigt fin period och är ligans just nu formstarkaste lag med nio vinster och en straff-förlust på de tio senaste matcherna (9-0-1). Lagkamraten Samuel Fagemo är lagets främste målskytt med 17 fullträffar och 24 poäng på 28 spelade matcher. Laget (19-8-1) ligger på andra plats i Pacific Division med 39 inspelade poäng, åtta poäng efter ledande Calgary Wranglers (23-9-1) som har fem matcher mer spelade än Ontario.

– Hela laget spelar bra just nu och alla bidrar med vad de kan. Vi har en bra stämning i laget och drar åt samma håll, säger Portillo. Vi känner att vi har hittat ett bra flyt i spelet och vi har många spelare som har bra självförtroende och gör det där lilla extra. Sen har vi såklart flera områden vi jobbar med för att bli ännu bättre och fortsätta växa som lag. Vi har ett par nivåer till i oss.

Reign spelar sin nästa match under lördagen då Coachella Valley Firebirds gästar Toyota Arena.