Stjärnorna bakom Maple Leafs vändning

I efterdyningarna av presentationen av de fyra 4 Nations Face-Off-trupperna under onsdagskvällen visade tre Toronto Maple Leafs-spelare varför de är med i sina respektive länders laguppställningar.

Läs också: Samtliga trupper till 4 Nations Face-Off presenterade

Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner var alla på spelhumör och såg till att Maple Leafs kunde besegra Nashville Predators med 3-2 hemma i Scotia Bank Arena. Om två månader är lagkamraterna bittra rivaler.

– Det kommer bli väldigt roligt. Jag är väldig laddad för det, säger Nylander.

– Det kommer bli väldigt roligt. Vi har inte pratat så mycket om det, och som jag sa vi kommer nog inte prata så mycket om det förrän det närmar sig. Vi kommer fokusera på att vinna så många matcher som möjligt mellan nu och då och när vi kommer närmare kommer vi nog skoja lite om det, säger Marner.

I 4 Nations Face-Off, som spelas i februari, kommer de inte vara lagkamrater, men på onsdagsnatten spelade de ihop till Maple Leafs-fansens stora glädje. Matthews stod för två mål, Marner för tre assist och Nylander för ett mål och Maple Leafs vände 0-1 till 3-1 tidigt i den tredje perioden.

Matthews hamrade in sitt första mål för kvällen på passning från Marner efter bara 31 sekunder av slutperioden.

– Mitch och Auston tog i princip över där, gjorde en bra grej och fick igång oss, säger Nylander.

Knappt två minuter senare samspelade amerikanen och kanadensaren igen och Matthews lyckades få in 2-1 med något som såg ut som en misslyckad dragning. Sedan Toronto-kaptenen kom tillbaka från skada han har gjort tre mål och två assist på tre matcher.

– Ikväll var hans bästa match [sedan återkomsten], fastslog Torontos tränare Craig Berube.

– Jag vet att han gjorde mål, men han hade benen med sig mycket mer idag tycker jag. Och han åkte mer skridskor och tog vara på sina chanser vilket är viktigt, det är det han gör. Men totalt sett, det kommer, det kommer.

När Nylander sedan satte 3-1 framspelad av Matthew Knies och Marner i 5-mot-3 efter 5:06, hade Maple Leafs spelat till sig en tillräcklig stor ledning, och då spelade Mark Jankowskis 3-2-reducering i slutet ingen roll.

– Vi ville bara hålla lugnet och inte tvinga fram något, utan låta spelet komma och jag tycker vi gjorde ett bra jobb med det, säger Marner.

Målet var Nylanders 16:e mål för säsongen och blev matchvinnande. Maple Leafs vann sin tredje raka match och åttonde på sina tio senaste.

– Det kändes som att vi höll oss till det vi skulle göra för det mesta. Det kändes som att vi hade några chanser, men lite på utsidan, men i tredje tryckte vi på lite mer och hängde dit några, säger Nylander.

För Marner innebar de tre assisten att han nu gjort poäng i åtta raka matcher, totalt 16 poäng under den sviten.

– Han har varit het. Det är ett nöje att se honom spela från bänken när han gör de sakerna han gör där ute, säger Nylander.

Marner fick innan matchen redan på att han tagit en av platserna i Kanadas 4 Nations Face-Off-lag. Men efter att ha gjort 36 poäng så här långt var det nog inte många som var särskilt överraskande.

– Det kommer bli väldigt roligt och jag ser verkligen fram emot det. Jag vill inte se fram emot det för mycket, det är fortfarande mycket hockey som ska spelas mellan nu och då. Det kommer vara häftigt, man vill alltid bära ens lands färger och det är alltid en ära att representera sitt land. Jag är superladdad och hedrad, säger Marner om uttagningen.

4 Nations Face-Off spelas i Bell Centre, Montreal och TD Garden, Boston mellan den 12-20 februari. Sverige, Kanada, USA och Finland är de deltagande nationerna. Lagen spelar först ett gruppspel och sedan en final.

– Just nu fokuserar vi bara på säsongen här. När den tiden kommer så är det fokus, men såklart väldigt glad över att få representera Sverige i 4 Nations, säger Nylander.

Men som både Marner och Nylander är inne på är det att leva i nuet som gäller. Maple Leafs har en stark höst bakom sig och efter att ha spelat 16-7-2 toppar laget Atlantic Division efter 25 omgångar.

Craig Berube, som klev in som ny tränare i Maple Leafs inför säsongen, har satt ett spelsystem som fungerar så här långt.

– Vi har jobbat på det sedan campen. Vårt målvaktsspel har varit jättebra, det är en stor del av det. Vårt försvarsspel har varit stabilt, våra backar har försvarat bra, täckt skott och varit tuffa framför vårt mål, säger en nöjd Berube.

Om två månader får Torontos största stjärnor möta varandra. Den här kvällen spelade dem ihop – och det gav två nya poäng till Toronto.