– Han är en otrolig spelare. Han är av yppersta elit-klass i NHL och en unik back i Tampa Bay Han är en arbetshäst som hjälper laget varje kväll. Han är outtröttlig och har lyckats hålla uppe sin spelnivå i alla år. Jag antar att det är det som gör att han en dag kommer att väljas in i Hall of Fame.
Precis innan All Star-uppehållet noterades Hedman för sin 700:e poäng och blev den 28:e backen i NHL historien att nå den milstolpen.
– Det är stort för vilken spelare som helst och särskilt en back, sa coach Cooper. Han gör så mycket nytta för vårt lag varje dag och som tränare har det varit häftigt att få följa honom de här åren.
– Victor är en fantastisk person och en lika fantastisk hockeyspelare, säger Lightnings forward Nick Paul. Han är en ledartyp i omklädningsrummet och en otroligt viktig del av vårt lag. Det är imponerande att se honom prestera på den allra högsta nivån år efter år.
Lightning (45-29-8) slutade på fjärde plats i Atlantic Division och knep den första wildcard-platsen i Eastern Conference. I slutspelets första runda väntade blivande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers som gick vidare med 4-1 i matcher. Hedman blev tillsammans med Nikita Kucherov bäste poängplockare i Tampa under de fem matcherna med sju poäng (1+7).
– Det var en jämn matchserie där ett par situationer blev avgörande, sa Hedman efter uttåget. Det var mycket jämnare än vad 4-1 kanske visar. Vi gjorde en stark avslutning på grundserien och är besvikna över att det tagit slut.
– Jag är nöjd med mitt eget spel, fortsatte Hedman. Kroppen har känts väldigt bra hela säsongen och jag har inte haft några problem alls. Vi fick en lite längre sommar inför den här säsongen och jag kunde förbereda mig på ett bra sätt. Olyckligtvis blir det likadant i år, men det ger mig också chansen att sköta om kroppen igen. Jag ska fortsätta jobba hårt och försöka bli bättre. Även om jag börjar bli lite äldre finns det fortfarande saker att slipa på. Det känns som att jag har mycket bra hockey kvar i mig.
Efter uttåget ur Stanley Cup-slutspelet förlängde Hedman ändå säsongen lite genom att spela VM i Tjeckien i maj. Där stod han för åtta poäng (1+7) på tio matcher och hjälpte Tre Kronor spela till sig en bronsmedalj.
33-årige Hedman valdes av Tampa Bay som nummer 2 i NHL-draften 2009 och har under sina 15 säsonger i NHL varit Lightning trogen. Under åren har han befäst sin position som inte bara lagets utan en av hela ligans bästa backar. Han har nominerats till Norris Trophy som ligans bästa back vid fem tillfällen – Han vann utmärkelsen 2017-18.
Sammantaget har han stått för 728 poäng (156+572) på 1052 matcher i grundserien med Tampa Bay. Med det har Hedman gjort tredje mest assist genom tiderna för Lightning och är bäst bland backarna vad gäller gjorda mål, assist och poäng.
I slutspelssammanhang har Hedman gjort 117 poäng (23+94) på 165 matcher i elva slutspel.
Han har vunnit Stanley Cup vid två tillfällen (2020, 2021) och tilldelades Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare 2020, då han gjorde 22 poäng (10+12) och spelade plus-12.
Hedman har gjort näst flest NHL-matcher i Lightnings klubbhistoria och behöver bara 30 framträdanden till för att nå klubbrekordet som innehas av Steven Stamkos. Om Hedman håller sig frisk kommer det rekordet att tillhöra svensken under nästa säsong då Stamkos skrivit på ett fyraårskontrakt med Nashville Predators.
Hedman å sin sida skrev i början av juli på ett nytt fyraårskontrakt med Tampa Bay.
– Jag är riktigt glad över förlängningen, sa Hedman då kontraktet var påskrivet. Jag älskar den här organisationen, jag älskar den här staden, jag älskar supportrarna, jag älskar att spela med blixten på mitt bröst och jag ser fram emot att göra det under ytterligare fyra år och förhoppningsvis gå i pension som en ”Bolt”.
– Jag har varit här sedan jag var 18 år gammal och kan inte se mig spela någon annanstans. Jag vill inte spela någon annanstans. Tampa har blivit hem för mig och min fru och båda våra pojkar är födda här. Det har varit mitt hem under halva mitt liv. Jag vill kämpa för att vinna ytterligare en Stanley Cup, och vi har fortfarande ett väldigt bra lag. Jag kommer göra allt jag kan för att vara så bra som möjligt varje match och hjälpa laget ta ytterligare en Cup till Tampa.
