16 år i National Hockey League har befäst Erik Karlssons rykte som en av ligans främsta försvarsspelare genom alla tider. I Pittsburgh Penguins är han en spelare av samma höga dignitet som Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang.
Men det finns, konstaterar NHL.com's fristående korrespondent Wes Crosby, en väsentlig skillnad: Crosby, Letang och Malkin har alla vunnit Stanley Cup.
– Några killar har vunnit cupen tre gånger. Jag har aldrig vunnit den, säger Erik Karlsson.
Att vinna Stanley Cup är den 34-årige smålänningens högsta dröm. Men just nu är Pittsburgh (17-17-8) en bit efter i slutspelsjakten från Eastern Conference. Inte långt efter dock, utan med häng. Men om läget inte blivit bättre när deadline för trejder inträffar den 7 mars..?
– Det är en fråga som hänger i luften, sade Karlsson på onsdagen. Det finns saker i det som jag kan kontrollera och saker jag inte kan kontrollera… så just nu vet jag inte riktigt vad som händer. Jag är bara fokuserad på att försöka ta oss till slutspelet; jag vet att om vi har den möjligheten så tror jag att det här laget är väl rustat att kunna göra mer än vi kan under en
grundserie på 82 matcher.
När Karlsson trejdades till Pittsburgh från San Jose Sharks den 6 augusti 2023, var det för att han ville ha en chans att vinna cupen. Men Penguins gick inte ens till slutspel förra året, och det ser inte bombsäkert ut nu heller.
– Jag tycker att vi har spelat mycket bättre som ett lag på sistone… det är det jag är mest exalterad över. Det känns bara som att det är lättare att spela nu, inte bara för mig utan för alla. Förhoppningsvis kan vi fortsätta framåt och bli ännu bättre än vi var när vi kände oss som bäst hittills den här säsongen, sade Karlsson.
Han har fått ordentlig fart på poängproduktionen: i de tio matcherna sedan mitten på december har Karlsson gjort elva poäng (2+9). Och hans spel lovar mer:
– Det han gjort offensivt har verkligen hjälpt oss, sade Pittsburghs tränare Mike Sullivan. Han har förmågan att göra de där subtila sakerna som, helt ärligt, de flesta killar inte kan göra. Och det är vad han har gjort för oss här under de senaste sex, sju veckorna. Han har spelat sin bästa hockey i Penguins, utan tvekan.
