Ekman-Larsson, Panthers njuter av Cup-möjligheten

Match 7 av Stanley Cup-finalen. Florida Panthers mot Edmonton Oilers. Det blir inte mycket större inom ishockeyn än så. 

För Oliver Ekman-Larsson och  resten av Panthers gäller det att försöka njuta av stunden och det scenario laget står inför. 

– Det är kul. Vi vann tre raka, de vann tre raka. Nu kommer en sjunde avgörande på hemmaplan. Så det är fantastiskt att få vara med om det. Man försöker ta in … det är klart att man hade velat stänga matchserien tidigare, men samtidigt så, de är slutspel, final och det är inte alldeles lätt, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv.

Det har varit en svängig finalserie så här långt. Florida gick ifrån till 3-0 i matcher, men Edmonton har svarat med samma medicin och det står lika på tre inför den sjunde, och avgörande matchen i Amerant Bank Arena natten mot tisdag svensk tid. Det hade kanske varit enkelt att säga att Panthers är en förlust från att ha släppt en 3-0-ledning, men i omklädningsrummet verkar spelarna snarare se det hela som ett drömscenario. 

– Jag tycker inte att det är så mycket att tänka på egentligen. Vi visste att det skulle bli tufft när säsongen började. Här står vi i en sjunde, avgörande final. Det ska bli fantastiskt. Jag försöker njuta och ladda om inför match imorgon, säger Ekman-Larsson.

Många av spelarna i finalen har säkert drömt om och låtsats att de spelat en match 7 hemma på gatan när de växte upp. Panthers lagkapten Aleksander Barkov ser en möjlighet att göra något speciellt och skriva historia. En seger i match 7 skulle säkra Panthers första Stanley Cup någonsin.

– Jag var absolut ett av barnen som gjorde det. Spelade för mig själv utomhus eller hemma och tänkte att det var match 7, Stanley Cup-slutspel, kanske också övertid. Jag har många minnen av det. Men nu är det verklighet. Det kommer bli spännande imorgon. Den mest spännande tiden att vara hockeyspelare, säger Barkov.

Hemma i Sverige hade Ekman-Larsson säkert samma drömmar, och att få vara med om det han är nu var en av anledningarna till att det blev just Panthers som klubbadress innan säsongen började. Efter att ha köpts ut av Vancouver Canucks skrev han på ett ettårskontrakt med Panthers. Nu försöker han bara ta in allt och njuta av stunden, trots att laget missat tre matchbollar.

– Det är lite så jag har sett det personligen och lite så vi sett det över lag. Det vi får vara med om just nu, man lär sig väldigt mycket om sig själv och sina lagkompisar.

Ekman-Larsson, 32, har gjort sex poäng (2+4) på 23 matcher i det pågående slutspelet.

– Formen känns bra och jag gillar att vara i avgörande lägen och njuta av det. Det är inte så många som får vara med om att spela sådana här matcher. Det är bara ut och köra och försöka göra det bästa av det. Man kan inte göra mer än sitt bästa och sen vill man inte stå och bli för detaljerad heller. Försöker att njuta av stunden. Det är viktigt att göra det också, säger Ekman-Larsson.

Panthers var i sin första Stanley Cup-final redan 1996. Då blev det förlust mot Colorado Avalanche. Klubbens andra finalframträdande kom förra säsongen – då blev Vegas Golden Knights för svårt. Ekman-Larsson var inte med då, det var däremot Barkov och Matthew Tkachuk. Barkov hoppas att Panthers har sin bästa match framför sig:

– Vi har bara en sak i huvudet imorgon och det är att göra vår bästa match. Det är det, och vi har en otrolig möjlighet att vinna Stanley Cup och vår inställning är att göra vår bästa match med start från första byte. Det är det vi siktar på, säger Barkov.

Men det gäller också att inse vilken position man är i. Panthers har haft tre chanser på sig att säkra Stanley Cup, men misslyckats. Att drömma är en sak, att gå till handling och vända på den negativa trenden är en annan. Oilers kan bli första lag sedan 1942 att vända en finalserie från 0-3 till seger med 4-3.

– Det spelar ingen roll hur det gått, hur man målar upp det. De förlorade de första tre, vi de andra. Det är lika just nu. Det spelar ingen roll vad som hänt fram tills nu. Det är enkelt att glömma. Man glömmer allt som hänt under säsongen. Det handlar om en match som avgör allt. På hemmaplan. Hur kan man inte vara laddad för det här? Det är helt otroligt, en otrolig möjlighet. Ja, man vill se och minnas vissa saker som hjälpte en slå dem tidigare i serien. Men jag försöker glömma allt och se det som att det är en match. Det är det det handlar om, säger Tkachuk.

Imorgon natt gäller det. Då är det match 7 i Stanley Cup-finalen 2024.

– Vi känner att vi gjort många bra saker som vi vill göra bättre som alltid. Vi laddar om för ny match imorgon, säger Ekman-Larsson.