– Det är en studs här och där det rör sig om, sade en tydligt nedstämd Mattias Ekholm efter matchen. Vi har våra chanser, vi skapar möjligheter… man kan analysera allt det här till döds om man vill, men i slutändan är det bara så att om någon besegrar en i en bästa av sju-serie så är de det bättre laget.
– Bra för (Panthers), antar jag. Men vi var ruggigt nära och vi kommer vara tillbaka här nästa år.
Men nog gav Oilers allt de hade. I finalserien men också under slutspelet i stort och egentligen hela säsongen, när allt kommer omkring.
Från den tuffa inledningen, till uppryckningen efter tränarbytet (från Jay Woodcroft till Kris Knoblauch), till slutspelsresan – där laget dessutom varit uträknat vid flera tillfällen. Aldrig så mycket som tre matcher in på finalserien med Panthers i ledning 3-0 i matcher. Men McDavid och hans Oilers kämpade sig tillbaka. De vann match 4 med hela 8-1, följde upp det med en 5-3-seger i match 5 och sedan en massiv 5-1-triumf i match 6.
Bordet var dukat för Oilers att åtnjuta en alldeles särskild måltid. Istället hann Panthers före och fick frossa i organisationens första Stanley Cup någonsin.
– Den här gruppens motståndskraft är något alldeles extra, sade McDavid. Vi gick igenom så mycket tillsammans. Vi var så nära.
Nu väntar ett långt och säkerligen till viss del plågsamt år för McDavid, Draisaitl och övriga, innan de på nytt får möjlighet att spela sig till privilegiet att tävla om Stanley Cup.
– Det är svårt att få orden att räcka till för hur svårt det är att ta sig hela vägen hit, sade Draisaitl. Man är en period, kanske rentav ett skott, bort från att vinna… och nu måste man börja om från början. Gå igenom 82 grundseriematcher och dessutom spela tillräckligt bra för att ens få möjligheten (i slutspelet) igen.
– Det är jobbigt just nu.
Men om det är något Oilers möjligen kan finna tröst i, är det att Panthers gick igenom precis samma resa förra året. Visserligen inte i match 7, men Florida föll likväl i Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights och kom tillbaka inför årets säsong med revanschlusta i sinnet.
Den revanschlustan bar dem hela vägen till en Stanley Cup-triumf. På Oilers bekostnad.
Måtte Oilers finna samma glöd inför första pucksläpp av säsongen 2024-25. Med den glöden i ryggen är det nämligen inte alls någon omöjlighet att det är Connor McDavid som får ta emot Stanley Cup från Gary Bettman någon gång i juni 2025.
Till dess väntar mer åtskilliga dagar, veckor och månader av hårt arbete. Först av träning, sedan försäsong, sedan grundserie, sedan slutspel. Men som Mattias Ekholm sade minuter efter finalförlusten:
– Vi kommer vara tillbaka här nästa år.
