Devils toppkedja briljerade mot Kings

Med en riktigt bra kedja kommer man långt många kvällar – så var det för New Jersey Devils i 3-1-segern över Los Angeles Kings hemma i Prudential Center natten till fredag svensk tid.

Med ett mål och två assist låg Jack Hughes bakom mest i offensiven för hemmalaget, men även kedjekamraterna Jesper Bratt och Ondrej Palat hade ett finger med i spelet. Palat noterades för ett mål och en assist, medan Bratt plockade upp sin 26:e assist för säsongen.

Devils förstakedja har visat vägen för laget i jakten på en topplacering i Metropolitan Division där New Jersey jagar Washington Capitals i toppen.

– Vi hamnade i underläge men vi körde på och Jack tog kommandot, säger Devils tränare Sheldon Keefe till NHL.com/sv. Jag älskar hur Jack klev fram (vid 1-1-målet), hur Bratt spelade och “Pally” (Palat) klev in framför mål och blev belönad. Det var ett viktigt moment i matchen och återigen älskade jag hur killarna spelade.

Efter en mållös första period var det gästande Kings som spräckte målnollan genom Jordan Spence efter 16:41 in i den andra perioden. Devils förstakedja replikerade genom Palat som kvitterade efter 18:56 då han styrde in ett skott från Hughes.

Hughes satte sedan själv 2-1 efter 12:58 in i den tredje perioden innan han spelade fram Brett Pesce som fastställde slutresultatet med sitt första mål för säsongen, och hans första i Devilströjan.

– Jack visade en bestämdhet och attackerade mitten av isen. Bratt driver in i mitten och öppnar upp ytan för honom att skjuta och (Palat) gör sitt jobb och kliver in framför mål och får en klubba på den, säger Keefe.

Sedan Hughes, Bratt och Palat sattes ihop på en konstant basis i november har kedjan varit ett ständigt hot för Devils i offensiven, något som har fortsatt in i december. På fem matcher i december har trion kombinerat för 20 poäng och Devils har gått 3-1-1.

Palat har dragit nytta av att flytten uppåt i hierarkin. Han gjorde mål i två raka matcher för första gången för säsongen efter att ha hittat nätmaskorna mot Toronto Maple Leafs och Kings. I oktober blev det endast ett mål från tjeckens klubba.

– Han har imponerat under en lång tid, säger Keefe om Palat. Ända sedan jag flyttade upp honom till den kedjan. Det går inte alltid hans väg offensivt, men han har en väldigt viktig roll där han ger de andra killarna självförtroende och de vet att han kommer att jobba hårt. Han gör det väldigt bra vid det andra målet med att få fram pucken till Jack.

– Han är en viktig spelare för oss med all den erfarenhet som han har från att ha vunnit (Stanley Cup) och med sitt spelsätt.

Hughes klev upp på 38 poäng (12+26) på 32 matcher och skuggar Bratt (39 poäng) i toppen av den interna poängligan. Keefe var dock noga med att lyfta fram Hughes defensiva egenskaper efteråt. Amerikanen har fått mer och mer istid i boxplay de senaste matcherna.

– Jack är en oerhört smart spelare och han har en väldigt bra klubba, säger Keefe. Han har grymma instinkter. Jag kom från ett ställe där Mitch Marner utvecklades till att bli en elitspelare i defensiven, och jag tycker att det finns likheter mellan dem när det kommer till hur de läser av spelet och hur de kliver in i ytor och snor åt sig pucken.

– Jag vill se honom växa och han kommer inte att göra det om jag inte ger honom chansen. Dels handlar det om att han förtjänat det, och dels att jag vill att han skall växa genom att få den erfarenheten.

Hughes själv sa efteråt att han är glad över möjligheten att få spela i boxplay.

– Det var inget som jag förväntade mig, men jag är glad att de gett mig den chansen, säger Hughes. Jag känner att jag fortsätter att lära mig, och i varje lag vi möter så ser man väldigt bra spelare som spelar i boxplay. De bästa boxplayspelarna jag sett är Bratt och Marner. Jag kollar på Bratt och försöker se och lära av honom.

Devils studsade tillbaka efter att förlorat med 1-2 i sudden death mot Maple Leafs tidigare i veckan. New Jersey höll Kings till blott 14 skott på mål och inkasserade vinst nummer 19 för säsongen.

– Vi var inte nöjda med resultatet i förra matchen, säger Devils målvakt Jacob Markström. Vi gillade sättet som vi spelade på och vi tog med oss det in i denna matchen … Vi spelar bra hockey just nu och vi måste se till att tåget rullar på. När vi spelar som vi gör nu så är vi tuffa att möta.

Devils ligger på andra plats i Metropolitan Division med 41 inspelade poäng på 32 matcher, en poäng bakom ledande Washington Capitals (42 poäng på 28 matcher).