Succén fortsätter för Capitals McMichael

Washington Capitals fortsätter att trenda åt rätt håll, och i den trenden har Connor McMichael fått sitt stora genombrott.

24-åringen stod för två nya mål när Capitals under fredagsnatten besegrade Colorado Avalanche med 5-2 på bortaplan i Ball Arena.

– Jag vill inte att det ska ta slut. Det vill ingen, framförallt inte jag eller Tom (Wilson). Så vad han än behöver så är vi där för honom, säger centern Pierre-Luc Dubois om sin kedjekamrat McMichaels framfart.

Connor McMichael hade haft en hackig start på NHL-karriären. Han debuterade redan 2020-21 med en match, spelade 68 säsongen efter, men bara sex 2022-23 för att förra säsongen komma upp i 80. I år är det bara skador som kan hålla honom borta från att få ytterligare en hel säsong. Kanadensaren har nämligen imponerat stort så här långt och är stekhet.

Hans två mål mot Colorado innebar hans elfte och tolfte för säsongen och på 16 matcher har McMichael stått för hela 19 poäng. Kemi har uppstått med Wilson och Dubois vilket gjort att Capitals fått dynamik i sin topp-sexa.

Mot Colorado levererade McMichael 2-1 med ett direktskott från slottet efter 7:48 av den första perioden. Hans andra mål innebar 3-1 och kom i början av den andra och var ett prov på självförtroende. Han bröt Samuel Girards passning på Avalanches blålinje, trampade runt Josh Manson och hängde in pucken med en backhand.

– Jag stal pucken, och såg att Manson försökte minska avståndet, försökte komma i skottlinjen. Så jag fintade skott och drog över pucken till min backhand och hittade en lucka, säger McMichael.

McMichael var sedan också nära ett första hattrick i NHL – men missade ett läge i tom kasse i slutet av matchen.

– Jag hade händerna uppe i luften där och trodde att han skulle göra ett där i slutet i tom kasse. Men när man är het är det bara en tidsfråga. Han missade den, men förhoppningsvis får han göra ett i nästa match, säger Dubois.

McMichael har fyra flermålsmatcher den här säsongen, vilket är flest i Capitals. Senast någon annan toppade den statistiken förutom Alex Ovechkin var 2016-17 (T.J. Oshie). Det säger en hel del om McMichaels flygande start på 2024-25.

Avalanches hämtade sig aldrig efter McMichaels andra mål och efter att Rasmus Sandin satt 5-2 i tom kasse kunde laget räkna in sin elfte seger för säsongen. Capitals är dessutom ett av bara fyra lag som inte förlorat två matcher i rad (också Carolina, Winnipeg och New York Rangers). Capitals har spelat 5-0 efter en förlust.

– Vi pratar mycket om det. Bra lag förlorar inte två matcher i rad. Det är också enklare sagt än gjort men jag tycker vi gjorde två bra perioder mot Toronto innan vi tappade det i tredje. Ikväll ville vi lära av våra misstag och jag tyckte att vi gjorde det bra jobb med det, säger Dubois.

Ribban är högre i Capitals i år, och förlusten med 3-4 efter sudden mot Toronto senaste skulle vara en engångsföreteelse.

– Förra matchen var inte tillräckligt bra av gruppen. Inför tredje idag visst vi exakt vad vi behövde göra. Hålla foten på gaspedalen, vi visste att vi inte kunde luta oss tillbaka och låta dem åka runt i offensiv zon. Vi ville fortsätta anfalla, säger McMichael.

Inte ens poängligaledare Nathan MacKinnon eller offensiva ess som Cale Makar och Mikko Rantanen kunde rucka på Capitals den här kvällen.

– Vi vet att de har några killar i laget som kan ta över en match på bara en sekund. Vi försökte ligga på rätt sida, ta bort deras fart. Vi lyckas inte varje gång med så skickliga spelare, men jag tyckte att vi överlag gjorde ett bra jobb med att få ner deras fart och hålla dem från tavlan, säger McMichael.

– Jag tyckte att vi gjorde ett fenomenalt jobb mot deras toppspelare. Det var inte bara en kedja. Det var hela laget som fick möta dem och gjorde ett fenomenalt jobb, säger Capitals coach Spencer Carbery.

Washington Capitals gjorde förändringar i somras för att stärka upp och ge yngre spelare som McMichael större möjligheter.

Dubois var en av spelarna som kom in och har tillsammans med Dylan Strome – som toppar interna poängligan på 24 poäng (5+19) - gett Capitals viktigt centerspel i första och andra-kedjan. Dubois, som haft några tyngre säsonger bakom sig i Winnipeg Jets och Los Angeles Kings, levererade två assist mot Avalanche och har nu gjort totalt elva poäng (1+10) på 16 matcher.

– Jag tyckte att Dubois var en av våra bästa spelare ikväll, och de [den kedjan] spelade merparten av matchen mot MacKinnon. Och han var fenomenalt bra på båda sidorna av pucken, säger Carbery.

Capitals är ute på en tre matcher lång roadtrip med nästa hållplats i Vegas på söndag och avslutningsvis Utah på måndag.

Sommarens förändringar har gett utdelning och nu går det också att förlita sig på en genombrottsspelare som McMichael.

– Vi möter ett par riktigt bra lag på den här resan. Att få en bra start var viktigt för gruppen, speciellt efter en match där vi inte alls spelade i närheten hur vi vill, säger McMichael.