Willander visar framsteg med Canucks, längtar efter att få spela mot Celebrini

Tom Willander blev glad över att se centern MacKlin Celebrini väljas som nummer 1 av San Jose Sharks i NHL-draften 2024. Det betyder nämligen att Willander, som är draftad av Vancouver Canucks, kan få möta sin före detta lagkamrat från Boston University i Pacific Division under flera år framöver.

Willander, Celebrini och Macklins äldre broder Aiden (draftad av Canucks i den sjätte rundan (171:a spelare totalt) 2023), var lagkamrater under deras första collegeår i Terriers, som föll med 2-1 i förlängning mot den blivande mästaren University of Deniver i semifinalen av NCAA Frozen Four 2024

I draften 2023 valdes Willander som elfte spelare totalt. Han säger att han blivit en bättre spelare  efter att ha spelat mot Macklin Celebrini på träning under hela säsongen. 19-åringen ser fram emot det faktum att de två kan ställas mot varandra i NHL, även om han ännu inte riktigt är redo att diskutera när det kan bli verklighet.

– Att möta en kompis är alltid roligt. Celebrini är en väldigt skicklig spelare. Att spela mot sådana spelare är något som kan hjälpa mig ta nästa steg, men också att bara ha en bra motståndare som man verkligen måste fokusera på för att kunna slå, säger Willander.

Celebrinis NHL-karriär inleds under kommande säsong efter att han skrivit på ett treårigt rookiekontrakt med Sharks den 6 juli. Men Willander vill ännu inte prata om när det är dags för honom att lämna skolbänken. Den skridskostarke, högerfattade backen kommer spela för BU även nästa säsong och fokusera på att bygga vidare på en lyckad 2023-24.

Trots att han behövde anpassa sig till en mindre rink och en snabbare, mer direkt och rak hockey gjorde Willander 25 poäng (4+21) och hade bäst plus/minus-statistik (plus-28) på 38 matcher. För det tog han en plats i Hockey East Second All-Star Team.

– Vi är verkligen imponerade av Tom. En extremt tävlingsinriktad kille, rör sig så bra, och det han gör med pucken är världsklass, säger Mike Komisarek som började som spelarutvecklare i Canucks 2022 efter elva säsonger som back i NHL, och som besökte Willander varannan vecka under förra säsongen.

Willander, som väger 81 kilo, är redan tyngre än under sitt draftår, men han fortsätter att lägga fokus på att bli starkare. Det finns också utrymme att bli bättre offensivt. Detta sedan Canucks general manager Patrik Allvin sagt att han tror att Willander kan bli ”en perfekt matchning” i ett backpar med Norris Trophy-vinnaren Quinn Hughes, mycket tack vare hans defensivt skarpa sinne och intelligens. 

Tom Willander borde få utrymme att växa ytterligare kommande säsong. Dels i skolan där han lär spela med i första backpar med Lane Hutson, som skrev på för Montreal Canadiens den 12 april, men också genom att få göra ännu ett JVM. Det gångna året hjälpte han Sverige att ta silver i Göteborg. 

Willander stod ut under sin andra development camp med Canucks tidigare i juli och hoppas kunna göra samma i sitt andra år i NCAA och JVM. Han tror att hans beslut att lämna Sverige och spela på mindre rinkar i college kommer att hjälpa honom till ”100 procent” när det är dags att bli proffs.

– Jag tar alltid ett år i taget. Först och främst tycker jag alltid att det är viktigt att vara ödmjuk, men jag tycker att små steg i taget funkar bäst för mig, säger Willander.