Hurricanes fortsätter gäcka Rangers: "Tacksam"

Carolina Hurricanes förstörde festen för New York Rangers. Igen. Med kniven mot strupen för andra matchen i rad tystade Hurricanes den segersäkra publiken i Madison Square Garden, gjorde fyra mål i tredje perioden, vann med 4-1 och undvek ett tidigt uttåg ur slutspelet.

– Vi litade på vårt spel. Det räckte och vi lever för att kämpa vidare, sade Hurricanes lagkapten Jordan Staal, som inledde Carolinas målskytte.

Den 35-årige centern från Thunder Bay i Kanada gjorde sitt första mål, och sin andra poäng på de tio matcherna i slutspelet så här långt: han kvitterade Rangers 1-0-ledning (Jacob Trouba i andra perioden) när han 3.33 in på tredje perioden överlistade Igor Shesterkin med en backhand.

– Vi visste att vi var tvungna att göra vår bästa period i slutspelet, och det gjorde vi. Nu har vi ytterligare en stor utmaning hemma om några dagar. Vi kämpar fortfarande för våra liv, men nu klev laget fram och det gav resultat, sade Staal.

Rangers en gång så säkra ledning med 3-0 i matcher är nu betydligt mindre säkra 3-2 när matchserien vänder tillbaka tillbaka till Raleigh.

– Vi kom in i tredje perioden med ett stort mått av desperation, analyserade Carolinas tränare Rod Brind’Amour matchen. Men jag kände det ändå som att det var som vanligt; vi var tvungna att vinna en period. Det spelade ingen roll hur, vi måste bara få det gjort. Det var ju inte som att vi var döda, vi var bara ett skott ifrån och det var så (spelarna) tog sig an uppgiften.

Peter Laviolette, Brind’Amours tränarkollega i New York Rangers, var desto mer konfunderad:

– Vi hade ingen bra inställning till den här matchen… vi har mycket att tänka på nu. Nu ska vi gå tillbaka och försöka rätta till det som vi inte gjorde bra, vi har allltid lyckats komma tillbaka när vi inte spelat som vi kan.

Det var andra matchen på raken där Carolina visade moralisk och spelmässig styrka: under natten mot söndagen vann Hurricanes med 4-3 sedan Rangers hämtat in ett underläge med 1-3 till 3-3 innan Brady Skjei avgjorde för Carolina med tre och en halv minut kvar att spela.

I den matchen var det den stundtals kritiserade ryssen Evgeny Kuznetsov som öppnade Hurricanes målskytte. Nu slog den 31-årige centern från Tjeljabinsk i Ryssland till igen: han sköt ledningsmålet fram till 2-1, och med sina fyra mål (för totalt sex poäng) toppar Kuznetsov den interna målligan tillsammans med centerkollegorna Jake Guentzel (4+5) och Seth Jarvis (4+4).

Kuznetsov har studsat tillbaka rejält: han har varit bänkad i slutspelsserien och i februari trädde han in i det stödprogram som NHL och spelarfacket NHLPA har för spelare med någon typ av missbruk. Kuznetsov missade 15 matcher mellan den 2 februari och den 9 mars.

– Jag är bara så tacksam över att få vara en del av allt det här, sade Kuznetsov. Det var typ en av de där matcherna när man går in i tredje perioden och vet att det här kan vara den sista perioden den här säsongen… jag gillar inte den känslan och jag är så tacksam att vi kunde komma tillbaka och vinna matchen.

Men så blev det sedan kanadensaren Jordan Martinook gjort sitt andra slutspelsmål och tjecken Martin Necas sitt tredje, ett mål i tom Rangers-kasse med 3.31 kvar att spela. Det i en period där Carolinas spelare visade att de fortfarande är att räkna med:

– Ja, det var enormt, sade Necas om den tredje perioden. Det började med vår kapten… Jordan (Staal) gjorde en fantastisk grej när han gjorde sitt mål och samma sak med ’Orly' (Dmitry Orlov som väntade och väntade innan spelade fram Staal med en crosspassning över isen).

– Vi tror på det här nu, vi tar det match för match och tänker inte på att vinna två i rad, eller tre eller fyra. Nu handlar det om nästa match, och det känns bra att komma tillbaka till PNC (Arena), fortsatte Necas.

25-åringen från Nove Mesto za Morave i Tjeckien var synbarligen mycket stolt över sina lagkamrater; Necas har spelat hela sin sju år långa NHL-karriär i Carolina och är känd som en pålitlig målskytt: 43 mål i grundserien 2022-23 och 29 den gångna säsongen.

Men trots att Carolina hämtat in 0-3 i matcher till 2-3 och nu har chansen att kvittera på hemmais, är allt inte frid och fröjd. Laget underpresterar kraftigt i det viktiga powerplay-spelet: i den senaste matchen förvaltades tre lägen till ingenting och Hurricanes har bara gjort ett mål på 20 möjligheter i pp. Dessutom talar statistiken emot Hurricanes och föregångaren Hartford Whalers: klubben har under sin NHL-historia aldrig lyckats tvinga fram en sjunde och avgörande match: Whalers/Hurricanes har legat under med 0-3 i matcher sex gånger - och åkt ur slutspelet alla gångerna.

Nu är det upp till bevis inför en hemmapublik som hoppas på, och förväntar sig, stordåd. Den sjätte matchen i serien om en plats i finalen i Eastern Conference spelas PNC Arena i under natten mot fredagen, nedsläpp klockan 01.00 svensk tid.