Preview pred kempom: Toronto Maple Leafs

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Pokračujeme s Toronto Maple Leafs.

Fanúšikov tímu z najväčšieho mesta Kanady trápi 'ontarijský paradox'. Toronto už roky hrá na špici Východnej konferencie (horšie ako tretie vo svojej divízii naposledy skončilo v roku 2017), ale v play off sa ďalej ako do 2. kola naposledy dostalo v roku 2002 a za posledných 20 rokov vyhralo len dve série play off.

Generácia Austona Matthewsa zatiaľ nedokázala to, čo generácia Matsa Sundina na prelome storočia - ani nehovoriac o poslednom zisku Stanley Cupu, ktorý sa datuje na rok 1967!

Znamením, že veci predsa len idú správnym smerom, sú spomínané dve vyhraté série, ktoré spadajú do posledných troch rokov. Poslednú Toronto ovládlo tento rok na jar, keď Maple Leafs vypadli až v siedmom zápase 2. kola s neskoršími majstrami Florida Panthers.

Nádej na prelom prišla predovšetkým v osobe Craiga Berubeho, ktorý má za sebou prvú sezónu v pozícii šéfa lavičky. Zdá sa, že tréner, ktorý v roku 2019 priviedol k titulu dovtedy (a odvtedy) priemerných St. Louis Blues, má recept na najväčšie bolesti ofenzívne silného tímu: lepšiu defenzívu a väčšiu odolnosť.

Vedenie klubu v lete priviedlo vhodné typy na to, aby novú identitu ešte posilnilo. Patria medzi nich nebojácny bojovník Dakota Joshua z Vancouver Canucks, ktorý je veľmi užitočný aj pri mantineli. Alebo Nicolas Roy z Vegas Golden Knights, ktorý posilní jeden zo zadných útokov. Dobrou akvizíciou môže byť aj solídny tvorca hry Matias Maccelli (z Utah Mammoth), ktorý vo veku 24 rokov ešte stále neukázal svoj potenciál a na krídle Matthrewsovej formácie pokojne môže nazbierať viac ako 60 bodov.

Tí všetci budú pomáhať upraviť herný prejav Toronta tak, aby konečne prerazilo do play off. Aj bez jednej z najväčších hviezd Mitcha Marnera, ktorý 1. júla odišiel do Vegas.

Keď sa novinári nedávno Berubeho opýtali, kde majú Maple Leafs najviac priestoru na zlepšenie, tak im odpovedal, že v psychike.

"Mentálne. Ešte stále môžeme byť tvrdší, ako sme boli. A tým nemyslím aspekt bitiek. Myslím tým, aby sme boli tvrdý, fyzický a psychicky odolný tím, ktorý sa len tak ľahko nezlomí," povedal tréner.

"Môžete sa ohnúť, ale nesmiete sa zlomiť. Pre mňa bude práve toto veľká vec, na ktorú budeme apelovať v kempe. Musíme dostať našich hráčov do situácie, v ktorej by urobili ďalší krok."

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2025-26

Brankári: Anthony Stolarz, Joseph Woll

Obrana: Jake McCabe, Christopher Tanev - Morgan Rielly, Brandon Carlo - Simon Benoit, Oliver Ekman-Larsson

Útok: Matthew Knies, Auston Matthews, Matias Macelli - Max Domi, John Tavares, William Nylander - Dakota Joshua, Nicolas Roy, Bobby McMann - Steven Lorentz, Scott Laughton, Calle Järnkrok

Náhradníci: Dennis Hildeby - Henry Thrun, Matt Benning, Nick Robertson, David Kämpf, Easton Cowan, Michael Pezzetta

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Ako dopadnú Kämpf a Robertson?

Po jarnom a letnom rozšírení kádra o hráčov do tretieho a štvrteho útoku vznikol pretlak, ktorý dostal českého centra Kämpfa zo zostavy. Defenzívny útočník, ktorý skvele pracuje v oslabení, stratil miesto po príchode podobne orientovaného Scotta Laughtona z Philadelphia Flyers pred uzávierkou prestupov. A po júlovom posilnení neostáva flek ani pre Robertsona.

Ten má pritom za sebou slušnú sezónu, v 69 dueloch NHL dal 15 gólov a nazbieral 22 bodov, pričom priemerne odohral len 12 minút na zápas. Svojím herným štýlom však veľmi nesedí do Berubeho štýlu: je technický hokejista, ktorý nie je príliš dôrazný. Do prvých dvoch formácií sa tak nedostane a od ďalších dvoch chce tréner úplne iný štýl.

Berube je však známy tým, že na štarte prípravy vníma všetkých rovnako. Ak ho Robertson a Kämpf na kempe presvedčia, tak sa do zostavy dostanú. Ak nie, tak budú dvaja luxusní náhradníci, ktorí by sa s miestom na tribúne alebo na farme neuspokojili a na rad by mohol prísť ich trejd do klubu z menej nabitým kádrom. Obaja majú jednocestnú zmluvu: Robertson ešte na rok s platom 1,825 milióna dolárov za sezónu, Kämpf ešte na dva s priemerom 2,4 milióna na rok.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Easton Cowan

Dvadsaťročný útočník, ktorý bol 28. hráč draftu 2023, končí svoje juniorské putovanie po troch rokoch v Londone, kde v 185 dueloch Ontario Hockey League nazbieral 220 bodov (z toho 69 v 46 zápasoch poslednej sezóny). Získal dva ligové tituly aj cenu pre najužitočnejšieho hráča sezóny aj play off.

V kempe by mal zabojovať o miesto v prvom tíme a pokiaľ sa mu to nepodarí, tak poputuje do záložného tímu Toronto Marlies v AHL.

"Idem do toho s pokojnou mysľou a ničoho sa nebojím. Viem, že budem hrať v Toronte. Samozrejme, že chcem, aby to bolo v NHL, ale nechcem sa stresovať. Som v pohode," tvrdil kanadský mladík.

To však neznamená, že má všetko 'na saláme'. "Musím tvrdo makať a ísť si za tým ako pes. Hrať jednoducho, pretože ja aj Leafs vieme, že keď to budem robiť, tak ofenzíva príde. Musím sa sústrediť hlavne na defenzívnu stránku hry."

Tieto slová tréner Berube určite rád počuje...

REÁLNE AMBÍCIE: Finále Stanley Cupu

Toronto má už dlho silu na to, aby hralo prím v Atlantickej divízii. Vďaka dvojici stabilných brankárov Stolarz, Woll, aká v meste už roky nebola, aj vďaka dôrazu na zocelenie a trénerským schopnostiam motivátora Berubeho, by toto mohla byť sezóna, v ktorej Maple Leafs konečne prerazia vyššie ako do vyraďovacej časti.

Bude to ťažké, pretože im v ceste stoja Tampa Bay Lightning a predovšetkým dvojnásobní šampióni z Floridy, ale pre tento tím plný ofenzívnych hviezd ako Matthews, Nylander či Tavares to určite nie je nemožné. Ani po odchode Marnera.

Berube už dobre vie, že úspešné mužstvo nerobia dve alebo tri hviezdy, ale precízna práca, dôraz na detaily a defenzívu. Ak sa trénerovi vo svojom druhom roku podarí vštepiť tieto prvky do DNA obmeneného tímu, tak môže konečne preraziť. Toronto má najvyššie ambície a v play off môže reálne mieriť ešte vyššie ako minulý rok.