Posledná sezóna? Nie som si istý, hovorí Ovečkin

Alexander Ovečkin sa stále nerozhodol, či vstupuje do svojej poslednej sezóny v NHL.

Kapitán Washington Capitals, ktorý sa s 897 gólmi v minulom ročníku stal najlepším strelcom v celej histórii NHL, sa s týmto rozhodnutím hlavne nechce zbytočne ponáhľať.

"Ja to neviem. Vy to viete?" povedal Ovečkin k reportérom po úvodnom štvrtkovom tréningu prípravy Washingtonu. "Neviem, či to bude moja posledná sezóna, alebo nie. Uvidíme."

Ovečkin, ktorý v stredu oslávil 40. narodeniny, má pred sebou 21. sezónu v NHL, všetky vo farbách Capitals. Po nej mi vyprší päťročný kontrakt na celkovo 47,5 milióna dolárov (9,5 milióna na sezónu), ktorý podpísal 27. júla 2021. Ovečkin uviedol, že sa o svojej budúcnosti zatiaľ nerozprával ani s majiteľom Tedom Leonsisom, ani s generálnym manažérom Chrisom Patrickom. A že sa neponáhľa.

"Vrátil som sa (do Ameriky) pred týždňom, takže som si istý, že na tieto rozhovory máme dosť času," dodal Ovečkin.

Patrick v auguste pre NHL.com uviedol, že rozhodnutie nechá na Ovečkinovi – aj v prípade, že by to chcel riešiť až po sezóne. GM Capitals to zopakoval aj v stredu.

"Chcem mu dať dostatok priestoru na to, aby odohral sezónu tak, ako si predstavuje," povedal Patrick. "Pokiaľ sa o (zmluve) bude chcieť rozprávať, tak sa o tom budeme rozprávať. Ak nie, tak to vyriešime neskôr."

Ovečkin nezažil ideálny štart kempu, keď po niekoľkých minútach opustil tréning kvôli problémom v dolnej časti tela. Tréner Spencer Carbery však nehovoril o hrozbe vážnejšieho zranenia.

"Bola to len preventívna záležitosť," povedal Carbery. "Skrátka išiel (z ľadu) skôr, nič závažné. Záležitosť, ktorú vyriešite zo dňa na deň, hlavne na začiatku prípravy."

Aj Ovečkin uviedol, že sa o svoj zdravotný stav neobáva, len si nebol istý, či bude schopný trénovať v piatok.

"To neviem. Uvidíme zajtra," povedal.

Hlavne v Ovečkinovom veku nie je na začiatku prípravy žiadny dôvod riskovať. Na druhej strane ho však vek v poslednej sezóne očividne vôbec neobmedzoval.

Ovečkin pokračoval vo výkonoch na najvyššej úrovni, so 44 gólmi sa s Tageom Thompsonom z Buffalo Sabres delil o tretie miesto v tabuľke strelcov NHL. Napriek tomu, že kvôli zlomenine ľavej lýtkovej kosti v základnej časti vynechal 16 zápasov. A hlavne sa 6. apríla proti New York Islanders vďaka 895. gólu v kariére stal najlepším strelcom v histórii a preskočil Waynea Gretzkyho.

Zároveň vyrovnal Gordieho Howea (1968-69) v najlepšom streleckom výkone hokejistu, ktorý má 39 a viac rokov. Je aj najlepší kanonier NHL po tridsiatke – od tohoto jubilea si pripísal už 422 gólov.

"Je úžasný," hovorí Patrick. "A nemôže sa dočkať, čo si pre nás všetkých pripravil na ďalšiu sezónu."

Ovečkinovi spoluhráči si užívajú každú chvíľu po jeho boku. Neprekvapilo by ich, keby sa rozhodol v zámorskej kariére pokračovať aj po konci ročníka 2025-26.

"Ak bude stále hrať tak dobre a bude dávať góly, tak bude chcieť pokračovať. Som si istý, že spoločne (s vedením) vymyslí cestu, ako ho udržať," povedal útočník Tom Wilson.

"Pokiaľ už o ďalšiu sezónu nebude mať záujem, no tak nebude. Je to macher, ktorý sem pevne patrí a nikto z nás nemyslí na to, že by mohol byť preč, kým nám to nepovie on sám. Je stelesnením Capitals. Každý deň nás vedie svojím príkladom a bude to robiť až do konca. Preto to až tak neriešime. Je obrovská zábava mať ho tu a sledovať jeho kúsky," dodal Wilson.

Obranca Washingtonu John Carlson, ktorého čaká 17. sezóna v NHL (a zároveň posledný rok jeho dlhodobého kontraktu), sa už naučil nedávať Ovečkinovi akékoľvek limity. V tom, čo môže dosiahnuť – aj v tom, ako dlho môže byť schopný hrať.

"Urobí to presne tak, ako bude chcieť," povedal Carlson. "Bola to parádna jazda. Nechcem byť nostalgický hneď v prvý deň prípravy, ale áno, bolo úžasné hrať po boku jedného z najlepších hokejistov všetkých čias a po novom aj najlepšieho strelca v histórii. Keď o tom človek premýšľa, tak je to šialené."

Ovečkinova cesta za Gretzkyho rekordom nakoniec v poslednej sezóne vytiahla Capitals (51-22-9) do úlohy šampiónov Východnej konferencie. Ruský krídelník však pôsobí dojmom, že je šťastný, že už má túto kapitolu za sebou.

"Je únavné, keď zo všetkých správ počujete: Kedy sa to stane? Dokážeš to? Bolo to unavujúce pre mňa, pre spoluhráčov, pre celý klub," zaspomínal Ovečkin. "Teraz sa už môžeme sústrediť na iné záležitosti."

Na ďalší zisk Stanley Cupu, pretože premiérový titul Washington zažil v roku 2018. Pre Ovečkina je to hlavný cieľ, už tento rok Capitals išli do play off s vysokými ambíciami. V druhom kole však v piatich dueloch vypadli s Carolina Hurricanes, takže chcú urobiť ďalší krok.

"Myslím si, že nám tieto skúsenosti pomôžu v budúcom roku, pre niektorých mladých chlapcov by to bolo prvýkrát, čo si zahrali prvé a druhé kolo," povedal Ovečkin. "Teraz už chápu, na akú intenzitu sa musia pripraviť a že musia svoje výkony posunúť na ešte vyššiu úroveň."

Najsledovanejší rekord už má Ovečkin za sebou, ale čakajú ho ďalšie zaujímavé míľniky. Do méty 1500 odohraných duelov mu chýba len deväť štartov a delí ho len 19 bodov od Joea Sakica (1641), ktorého by mohol preskočiť na 10. mieste historickej produktivity NHL.

Chýbajú mu aj tri góly od toho, aby ako prvý hokejista pokoril métu 900 zásahov. A každým ďalším gólom bude rekord zvyšovať.

"Stavil by som naozaj veľa na to, že keď dá prvý gól novej sezóny, tak ho bude oslavovať úplne rovnako ako v celom doterajšom priebehu kariéry," povedal tréner Carbery. "Miluje hokej. Miluje štadióny, miluje čas strávený so spoluhráčmi, je nesmierne súťaživý a stále chce víťaziť. Nemyslím si, že by sa to zmenilo tým, že prekonal Waynea. Stále bude chcieť rovnako prekonať méty 900 alebo 910 gólov. A hlavne bude chcieť pomáhať nášmu tímu vyhrávať."