Méta 1100. Kučerov napodobnil Šťastného a spol.

Zabrali vo chvíli, keď to najviac potrebovali. Hráči tímu Tampa Bay Lightning hodili za hlavu neúspešnú polovicu marca, v noci na piatok na svojom ľade zdolali Detroit Red Wings 4:1 a upevnili si priebežnú druhú priečku v tabuľke Atlantickej divízie. Podarilo sa im to napriek tomu, že im znova chýbal v zostave slovenský obranca Erik Černák, ktorý bojuje s neznámym zranením.

"Nebol to z našej strany perfektný výkon, ale okrem zisku dvoch bodov si z toho zápasu môžeme zobrať aj pozitíva," vyhlásil hlavný tréner Tampy Jon Cooper. "Hrali sme s oveľa väčšími emóciami a mali sme správne nasadenie. Darilo sa nám lepšie korčuľovať, efektívnejšie sme dostávali puk z obranného pásma. Bol to od nás v každom smere oveľa lepší výkon."

Lightning totiž majú za sebou náročné obdobie, v ktorom prehrali šesť z predchádzajúcich siedmich zápasov. Na to v sezóne určite neboli zvyknutí, preto bola nutná reakcia. A tá sa dostavila. Na jej čelo sa postavil útočník Nikita Kučerov, ktorý pomohol k výhre dvomi asistenciami a zarovnal svoje kariérne konto na 1100 bodov.

"Myslím si, že nedostáva také uznanie, aké by si zaslúžil," zdôraznil útočník Lightning Gage Goncalves. "Z môjho pohľadu ne to aktuálne najlepší hráč v celej lige. Znova sme sa naňho mohli spoľahnúť a odohral vynikajúci zápas."

Kučerov tak predĺžil svoju bodovú sériu na štyri duely, spolu si v nich pripísal dva góly a osem prihrávok. Stal sa tak ešte len 14. hráčom narodeným mimo Severnej Ameriky, ktorý sa dostal na métu 1100 bodov. Šikovný forvard na to potreboval 863 štartov, rýchlejšie to z Európanov dokázali len Peter Štastný (793), Jari Kurri (824) a Jaromír Jágr (825).

"Dali sme mu príliš veľa priestoru a on ho využil," pokrčil plecami útočník Detroitu Alex DeBrincat. "Celkovo si však myslím, že sme hrali dostatočne dobre na to, aby sme tento duel zvládli oveľa lepšie. Urobili sme však zbytočné chyby, za ktoré sme boli potrestaní. Niektoré inkasované góly boli naozaj lacné."

Lightning sa v súboji s divíznym rivalom mohli spoľahnúť na dvoch dvojgólových strelcov. Tento vklad do zápasu vniesli Goncalves a Jake Guentzel, ktorý v čase 20:49 v početnej výhode otvoril skóre. Za hostí dokázal len v čase 47:05 skorigovať forvard J.T. Compher.

"Aby sme boli úspešní, tak potrebujeme využiť našu hlavnú prednosť, ktorou je rýchlosť ," vysvetlil elitný útočník floridského klubu Brayden Point. "A tentoraz sa nám to darilo. V posledných zápasoch nám tento herný aspekt chýbal a na výsledkoch sa to okamžite prejavilo. Teraz sme sa vrátili k našej hre a bolo to okamžite vidieť."

Z pohľadu Tampy Bay to bol zápas prakticky o štyri body. Na druhom mieste Atlantickej divízie sa vďaka výhre udržala na dostrel dvoch bodov od prvých Buffalo Sabres a jej manko na štvrtých Red Wings sa zvýšilo na päť bodov. Ak by sa zápas skončil naopak, tak by medzi súpermi bol len jednobodový rozdiel...

"Pritom sme si vytvorili dostatok príležitostí. Tampa je jedným z najlepšie blokujúcich tímov v lige a navyše má vynikajúceho brankára," pripomenul Compher. "O to väčšie sklamanie cítime, pretože sme tie gólové príležitosti mali, len nám chýbala väčšia efektivita v koncovke."

Vysoký štandard si navyše udržal aj brankár Andrej Vasilevskij, ktorý si pripísal spolu 24 úspešných zákrokov. A pomohol tak Cooperovi dosiahnuť métu 700 výhier v súčte základnej časti a play off v úlohe hlavného trénera Tampy. Viac triumfov s jedným tímom v histórii zaznamenali len Al Arbour (859 s New York Islanders) a Lindy Ruff (704 s Buffalo Sabres).

"Verím, že nám tento zápas pomôže k tomu, aby sme sa postupne vracali k našej hre. Darilo sa nám hrať vo vyššom tempe, páčili sa mi emócie, ktoré z nášho tímu išli," ocenil Cooper. "Je to však len jeden zápas, všetky tieto aspekty musíme ukázať aj v nasledujúcich dueloch."

Ideálnu príležitosť na to budú mať Lightning už v noci na nedeľu, keď znova v domácom prostredí vyzvú aktuálneho lídra Východnej konferencie Carolina Hurricanes. Možno už aj s Černákom v zostave, ktorého zdravotný výpadok by mal trvať len niekoľko dní.