Sedem favoritov na rok 2027: Od obhajcov po Montreal

Tohtoročné play off je minulosťou, oslavy triumfu Carolina Hurricanes sa pomaly rozpúšťajú v oceáne fanúšikov, ktorí navštívili futbalový šampionát v Kanade, USA a Mexiku. Prišiel čas pozrieť sa na to, ktoré tímy budú patriť medzi favoritov na budúcu sezónu. 

Preto sme zostavili rebríček siedmich hlavných kandidátov na Stanley Cup v roku 2027.

1. Carolina Hurricanes

Kým iným začať, ak nie čerstvými šampiónmi? Hurricanes konečne potvrdili pozíciu jedného z dlhodobo najlepších tímov NHL ziskom Stanley Cupu a okrem pravdepodobného odchodu brankára Frederika Andersena v podstate existuje dôvod, prečo by sa táto rozprávka nemala skončiť.

Pod zmluvou je takmer kompletný majstrovský káder vrátane jadra opôr, ktoré sú až na veteránov Jordana Staala s Taylorom Hallom v ideálnom vekovom rozmedzí 23 až 32 rokov. Jediným významným členom kádra, ktorého treba podpísať, je obranca Alexander Nikišin, ktorý je chránený voľný hráč.

A ruku na srdce: vo Východnej konferencii má Carolina predsa len slabšiu konkurenciu ako na favoritmi nabitom Západe.  

"Keď ten pocit spoznáte, tak chcete vyhrávať znova a znova," vyhlásil kapitán Hurricanes Jordan Staal, ktorý svoj prvý titul v NHL získal s Pittsburgh Penguins v roku 2009 a na ten ďalší tak čakal 17 rokov. Teraz by túto pauzu rád skrátil na jedinú sezónu.

2. Colorado Avalanche

Tím z Denveru išiel do tohtoročného play off ako najväčší favorit a v podobnej úlohe by mal byť aj o rok. Colorado vyhralo Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti s bilanciou 55-16-11 a náskokom ôsmich bodov na Carolinu, v play off poslalo na dovolenku Los Angeles Kings v štyroch a Minnesota Wild v piatich zápasoch...

Až vo finále Západnej konferencie narazilo na Vegas a úplne nečakane vypadlo už po štyroch dueloch. 

To však neznamená, že na budúci rok budú Avalanche v play off menej nebezpeční. Skôr naopak - tohtoročná skúsenosť im môže pomôcť sa v podobnej situácii včas prebrať a prepísať scenár vo svoj prospech.

Káder, ktorý stojí na kostre hviezd Cale Makar, Nathan MacKinnon, Martin Nečas a Gabriel Landeskog, je kvalitný od prvej po poslednú formáciu a brankár Scott Wedgewood získal cenné skúsenosti zo svojho prvého play off. 

Vedenie však bude mať na rozdiel od manažmentu Hurricanes dosť práce. Medzi nechránených voľných hráčov môžu zamieriť práve Wedgewood, s ním dôležitý útočník Artturi Lehkonen a veterán v obrane Brent Burns, na trh mieri aj bek Brett Kulak či forvardi Nicolas Roy a Joel Kiviranta. Jack Drury a Zachar Bardakov sa stanú chránenými voľnými hráčmi.

3. Vegas Golden Knights

Aj tohtoročné play off ukázalo, že Vegas sa nikdy neoplatí odpisovať. Tím, ktorý zažil nekonzistentnú základnú časť, dokázal vyhrať Pacifickú divíziu, ale do play off určite nešiel ako hlavný favorit. Napriek tomu pod vedením nového trénera Johna Tortorellu, ktorý nahradil odvolaného Brucea Cassidyho, prešiel cez Utah Mammoth, Anaheim Ducks a Colorado až do finále Stanley Cupu, v ktorom vyhral dva zápasy. 

Vegas má najväčšie skúsenosti z play off zo všetkých tímov NHL, v kádri má plno víťazov Stanley Cupu nielen z vlastného triumfu v roku 2023, ale aj z predchádzajúcich v iných tímoch. A v Mitchovi Marnerovi, ktorý minulý rok v lete prišiel na osem rokov z Toronto Maple Leafs, našiel nového ťahúňa na vyraďovaciu časť sezóny. 

Golden Knights v tohtoročnom drafte nemajú veľa výberov a nepozerajú sa ďaleko do budúcnosti. Chcú vyhrávať hneď a pokiaľ sa im to nepodarí, tak je možné, že sa okno o niekoľko rokov zatvorí. Podobne to cíti aj Tomáš Hertl. 

"Čas sa mu kráti a on to vie," tvrdil brat tridsaťdvaročného útočníka Jaroslav Hertl v podcaste FORČEK. "NHL sa stále zrýchľuje, zlepšuje a on nie je rýchlejší, takže každý rok, čo tam ešte je, potrebuje využiť."

4. Edmonton Oilers

Edmonton má možno ešte menej času ako Vegas. Jeho hlavná hviezda a tvár klubu Connor McDavid totiž pred rokom podpísal úmyselne nízku zmluvu na dve sezóny, aby vedeniu umožnil vytvoriť kvalitný káder schopný dostať sa po dvoch finále v rokoch 2024 a 2025 až na samotný vrchol.

Tento rok to vôbec nevyšlo, Oilers vypadli už v prvom kole s Anaheimom. S oveľa väčšou urgenciou však budú chcieť uspieť aj o rok. 

Či sa to podarí do veľkej miery závisí od generálneho manažéra Stana Bowmana. Jeho úlohou bude vybudovať tím, ktorý sa dokáže na krídlach McDavida s Leonom Draisaitlom aspoň vyrovnať ostatným súperom, pretože ak to tak bude, tak sa o zvyšok postarajú dve superhviezdy. 

Základom bude brankár a obrana, Achillova päta tímu v posledných rokoch. Či bude Tristan Jarry schopný priviesť Oilers k Stanley Cupu je otázka rovnako ako to, či bude stačiť obrana v súčasnom zložení. Bowman má pod stropomnejakých 14 miliónov dolárov, ale vzhľadom na končiace sa kontrakty musí ešte doplniť káder minimálne o jedného útočníka, dvoch bekov a brankárov. Ako tieto prostriedky rozloží, do veľkej miery určí úspech v budúcom roku, ktorý môže byť posledný s McDavidom v zostave.

5. Florida Panthers

Dvojnásobný šampión z rokov 2024 a 2025 tento rok zaplatil daň za úspech. Oslabený káder a predovšetkým mnoho zdravotných problémov aj únavou materiálu z troch dlhých sezón v rade (Panthers hráli finále Stanley Cupu aj v roku 2023 proti Vegas), tento rok nedokázal vzdorovať prenasledovateľom a nakoniec nepostúpil ani do play off.

Pre hráčov to však môže predstavovať vítaný reset pred ďalšou veľkou jazdou. Aleksander Barkov, ktorý po operácii kolena vynechal celú sezónu, priviedol Fínsko k titulu majstrov sveta a od jesene by mal byť späť v NHL v plnej sile.

Podobne ako on na tom budú aj ďalšie opory: Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Sam Bennett, Brad Marchand, Carter Verhaeghe či bekovia Seth Jones, Aaron Ekblad, Gustav Forsling... Tí všetci budú po dlhom čase oddýchnutí a zdraví. A všetci majú na Floride aj dlhodobé kontrakty.

To však neplatí o brankárskej hviezde menom Sergej Bobrovskij, ktorému 1. júla vyprší zmluva. Uspokojí sa ruský veterán s nižším platom, aby mohol ostať v klube, kam chcel pred niekoľkými dňami sám odísť?

6. Minnesota Wild

Ďalším tímom zo Západu, ktorý patrí medzi dlhodobých favoritov Západu, sú Dallas Stars. My ich však tento rok meníme za tím so stále vyššími ambíciami, ktorý ich potvrdil aj vyradením mužstva z Texasu v úvodnom kole play off. 

Minnesota sa medzi kandidátovna titul posunula vďaka angažovaniu Quinna Hughesa minulý rok v decembri v obrovskom trejde s Vancouver Canucks aj objavom sezóny medzi tyčami Jesperom Wallstadtom, ktorý bude bojovať o post novej jednotky namiesto švédskeho krajana Filipa Gustavssona. 

Veľký skok vpred urobil v posledných rokoch aj bek Brock Faber, v ofenzíve sa vedľa Kirilla Kaprizova stala hviezda aj z Matta Boldyho a zvyšujúci sa potenciál ukazuje aj Joel Eriksson-Ek. 

Generálny manažér Bill Guerin musí cítiť, že mu pod rukami dozrieva mužstvo schopné veľkého úspechu a môže to byť vidieť aj pri obchodovaní pred uzávierkou prestupov, pretože skôr ako vo vzdialenej budúcnosti majú Wild šancu teraz.

7. Montreal Canadiens

Odvážny tip na záver v konkurencii tímov ako Tampa Bay Lightning či Buffalo Sabres. Tento rok však ukázal, že sa blíži čas Canadiens, ktorí sa postupnými krokmi každý rok zlepšovali a dotiahli to do finále Východnej konferencie práve cez Tampu Bay a Buffalo. 

Tento rok proti Caroline ešte nemali šancu, semifinále Stanley Cupu prehrali v piatich zápasoch. Majú však skvele poskladaný káder plný rýchlych mladých útočníkov, ktorí získali veľké skúsenosti. 

Najväčšie opory ako Nick Suzuki či Cole Caufield ešte nemali ani 26 rokov, Juraj Slafkovský aj elitný obranca Lane Hutson oslávili iba 22. narodeniny a Ivan Demidov má dokonca len 20. rokov. Okrem toho Montreal našiel novú jednotku Jakuba Dobeša. Dvadsaťpäťročný nováčik žiaril na štarte základnej časti, ale aj v play off.  

Tento tím má nepochybne veľkú budúcnosť. Otázne je len to, či to už na budúci rok bude stačiť na ostatných favoritov. Ak áno, tak by Slafkovský už v lete mohol priniesť pohár do rodných Košíc.