Carolina po 20 rokoch druhýkrát získala Stanley Cup

Hokejisti tímu Carolina Hurricanes oslavujú druhý Stanley Cup v histórii klubu. 

V zápase číslo šesť v nevadskej T-Mobile Arene v nedeľu večer zverenci trénera Roda Brind'Amoura zvíťazili 3:0. Treťou výhrou otočili vývoj finálovej série, v ktorej prehrávali 0:1 a 1:2, na konečných 4:2 a nadviazali na triumf z roku 2006, keď až v siedmich zápasoch zdolali Edmonton Oilers.

Prvýkrát v tohtoročnej finálovej sérii neskóroval kapitán víťazov Jordan Staal, ale napriek tomu získal Conn Smythe Trophy určenú pre najužitočnejšieho hráča play off. Vo veku 37 rokov sa stal najstarším víťazom prestížnej trofeje. V 19 dueloch vo vyraďovacích bojoch zaznamenal 12 bodov vďaka ôsmim gólom a štyrom prihrávkam.

"Prišiel náš čas," vyhlásil Brind'Amour. "Odmietli sme možnosť nechať sa o to obrať."

O góly čerstvých šampiónov sa pri ich poslednom kroku k uzavretiu série postarali Taylor Hall, Jackson Blake a Nikolaj Ehlers, ktorý v závere zavŕšil výsledok gólom do prázdnej bránky. Blake si navyše pripísal aj asistenciu. 

"Ešte nikdy som pred zápasom nebol taký nervózny, je to skrátka neuveriteľné," uviedol Blake. "Takto pomôcť nášmu tímu k výhre pre mňa veľa znamená rovnako ako pre týchto chlapcov. Každý deň tvrdo pracujem práve pre nich. Je to naozaj výnimočné."

Brankár Brandon Bussi premenil aj svoj tretí štart za Hurricanes na víťazstvo, vďaka 22 zákrokom ho ozdobil čistým kontom a bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu. 

"Aby som bol úprimný, tak sa teraz cítim trochu otupený," priznal Bussi. "Som si však istý, že v určitom okamihu si to všetko uvedomím, ale zatiaľ sa to nestalo. Samozrejme, že si to budem už navždy pamätať."

Na strane domácich brankár Carter Hart zaznamenal 20 zákrokov. Tri strely na bránku nepremenil útočník Tomáš Hertl, jediný český zástupca vo finále Stanley Cupu.

Priebeh duelu určila štvrtá minúta, v ktorej Hall vystrelil z ľavého krídla takmer presne zo stredu kruhu na vhadzovanie a úspešnou strelou prestrelil Harta. Pre domácich a ich odhodlanie ešte vrátiť sériu do Raleigh to bola studená sprcha. 

Pre Halla je to vylepšenie klubového rekordu v zápasoch, ktoré mohli uzavrieť sériu. Hall v štyroch takých dueloch počas úspešnej cesty na vrchol zaznamenal deväť bodov vďaka trom presným gólom a šiestim prihrávkam. 

Tímy so šancou na dobytie slávneho pohára, ktoré ako prvé skórovali v zápase, keď mohli získať Stanley Cup, mali v týchto dueloch od roku 1988 bilanciu 34-0.

Pri hre v štyroch na oboch stranách mohol v 12. minúte vyrovnať Brett Howden, ktorý sa dostal za obranu Hurricanes, ale Bussi najlepšieho kanoniera tohtoročného play off zastavil. 

V rovnakej situácii v úvode druhej časti neuspel Staal, na druhej strane si Bussi po chvíli fantasticky poradil so šancou Hertla, ktorý zakončil z prečíslenia dvoch na jedného. V 34. minúte však Blake ukončil zmätok v obrane domácich a Carolina viedla 2:0.

"Je to skrátka úžasné," jasal Staal. "Skvelá bitka, skvelý pocit. Bolo tam veľa individuálnych príspevkov a snahy udržať puk mimo našej bránky. Na všetkých chlapcov som veľmi hrdý."

"Som rád, že som tu ostal," poznamenal Staal, ktorý získal Stanley Cup už v roku 2009 s Pittsburgh Penguins. "Veril som kultúre tohto tímu. Veril som tomu, čo sme sa v Caroline snažili vybudovať. Je to úžasný pocit, že sa nám podarilo vybudovať niečo také a potom všetko zavŕšiť týmto spôsobom. Je to splnený sen."

Hurricanes potom dlho nepúšťali Vegas do šancí. Až v polovici tretej dvadsaťminútovky Jack Eichel v presilovke trafil brvno.  

"Aj my sme dnes odohrali niekoľko dobrých minút, ale nenašli sme cestu k úspechu. Na rozdiel od nich," povedal tréner Vegas John Tortorella. "Ako som vždy hovoril, táto liga je to tom, komu sa podarí nájsť cestu. Všetky zápasy boli poriadne tesné. Treba si nájsť cestu. Oni to dnes večer dokázali a porazili nás."

Tri minúty pred koncom Hart zamieril na striedačku a prišiel strhujúci záver, pri ktorom mali Golden Knights sériu veľkých šancí dostať sa ešte na dostrel. Tú asi najväčšiu 141 sekúnd pred sirénou pri dorážke nevyužil Hertl. 

Český útočník vyhrával kľúčové vhadzovania, ale domácim sa Bussiho prekonať nepodarilo. Keď v čase 58:52 Ehlers trafil prázdnu bránku, tak bolo definitívne rozhodnuté.

"Keď sa dostanú k svojej hre a držia sa jej, tak sú naozaj dobrý tím," uznanlivo povedal na adresu súpera domáci obranca Brayden McNabb. "Potom sú ťažko poraziteľní, čo ste mohli vidieť."