NHL.com/fi kertoo sinulle tuoreimmat uutiset vuoden 2026 varausikäluokan huippulupauksista. Tänään luomme katsauksen parhaisiin puolustajiin.
Keaton Verhoeff ei ole saanut ainakaan vielä samanlaista hehkutusta osakseen kuin viime kesän NHL Draftissa ykkösenä varattu Matthew Schaefer, joka pelaa nyt sensaatiomaista tulokaskautta New York Islandersissa. Mutta heitä yhdistää yksi asia: kumpikin on kiistatta ikäluokkansa paras puolustajalupaus.
Kukaan ei tunnu epäilevän Verhoeffin asemaa ykköspakkina ensi kesän NHL Draftissa. Kanadalaislupauksen kohdalle on piirretty monta rastia oikeisiin ruutuihin NHL-seurojen papereissa. Kookas (194 cm) ja oikealta ampuva Verhoeff ei luistelijana häikäise samaan tyyliin kuin Schaefer, mutta liikkeen ei uskota olevan ongelma pitkällä tähtäimellä.
– Verhoeffin pitää vielä kasvaa omaan kroppaansa, mutta hänestä pitäisi tulla todella hyvä luistelija ajan myötä, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin John Williams sanoi.
Verhoeff pelasi viime kaudella WHL-junioriliigan Victoria Royalsissa. Kun Kanadan junioriliigojen pelaajille aukeni tie Yhdysvaltojen yliopistosarjaan täksi kaudeksi, Verhoeff suuntasi monien muiden lupausten joukossa NCAA:han kiekkoilemaan vanhempia pelaajia vastaan.
– Verhoeff etsii tietään tuolla tasolla, mutta hänestä huokuu erityisesti itsevarmuus ja tyyneys, kun kiekko on hänen lavassaan ja karvaajat painavat päälle. Hän pitää aina pään ylhäällä ja jalat liikkeessä eikä hätkähdä, vaan tekee tilanteissa oikeita ratkaisuja. Kun hän saa lisää itseluottamusta tuossa liigassa, hyökkäyspeliinkin tulee enemmän yritystä, Central Scoutingin johtaja Dan Marr sanoi NHL Draft Class -podcastissa.
Ensi kesänä 18 vuotta täyttävä Verhoeff on yksi yliopistosarjan nuorimmista pelaajista. Hän on kerännyt North Dakota Fighting Hawksissa tähän mennessä pelaamissaan 13 ottelussa kahdeksan (4+4) tehopistettä.
– Verhoeff on fiksu pelaaja, ja hänellä on oikea asenne peliin. Hän pelaa jo ensimmäisenä vuonnaan kuin kolmannen tai neljännen vuoden pelaaja, Marr jatkoi.
Verhoeffia on verrattu vahvana kahden suunnan puolustajana tunnettuun Florida Panthersin Aaron Ekbladiin. Mutta vertailukohteita löytyy myös hyökkäävämmistä puolustajista.
– Verhoeff on sen tyylinen puolustaja, joka pystyy pelaamaan isoja minuutteja kaikissa tilanteissa ja on potentiaalinen ykköspakki NHL-joukkueessa. Vertaisin häntä (Washington Capitalsin) John Carlsoniin, Williams sanoi.
Pienikokoisemmat pakit iskevät viime vuoden tilastoa vastaan
Huippulupausten joukosta löytyy myös pari pienikokoisempaa takalinjojen taitajaa. WHL-pakkien pistepörssin kärkipaikkaa jakava 180-senttinen Ryan Lin on toinen heistä. Hän ei kuitenkaan halua tulla tunnetuksi vain hyökkäävänä puolustajana.
– Jos haluaa olla vankka NHL-puolustaja, täytyy olla hyvä molempiin suuntiin. Ei voi painella vain hyökkäyssuuntaan, vaan pitää pelata vastuullisesti myös omassa päässä ja katkoa vastustajan tilanteita. Uskon, että pystyn luomaan hyökkäyspeliä ja auttamaan joukkuettani, Vancouver Giantsia edustava Lin sanoi.
Koostaan huolimatta Liniä on sanottu kokonaisvaltaiseksi pelaajaksi, jolta löytyy peliälyä. Monipuolisuus on hänen valttikorttejaan.
– Lin on sen tyyppinen pelaaja, jota kuka tahansa valmentaja arvostaisi. Hän on todella fiksu pelaaja, joka pystyy pelaamaan isoja minuutteja kaikissa tilanteissa. Hän luistelee hyvin ja käyttää sijoittumistaan tehokkaasti viedäkseen tilaa ja aikaa pois vastustajalta. Hän hyökkää viisaasti ja on harvoin sijoittunut huonosti, hieman (Vancouver Canucksin) Quinn Hughesin tapaan, Williams kuvaili.
Xavier Villeneuve johtaa puolustajien pistepörssiä Quebecin junioriliigassa. Blainville-Boisbriand Armadan 180-senttinen pakki täytti jo syyskuun lopussa 18 vuotta, eli hän on yksi varausikäluokan vanhimmista pelaajista. Villeneuve on nimenomaan hyökkäävä puolustaja. Vaikka ei olisi jättikokoinen, niin NHL-seurat kyllä arvostavat tehoja takalinjoilta.
– (Montreal Canadiensin 178-senttinen) Lane Hutson sai kahdeksan vuoden jatkosopimuksen. Siinä on naapurissa (Boisbriand on Montrealin esikaupunkialuetta) pelaaja, jota Xavier voi pitää esikuvanaan. Lane avaa tietä Xavierin kaltaisille pelaajille, Marr sanoi samaisessa NHL Draft Class -podcastissa.
Villeneuve osoitti jo tämän vuoden U18 MM-kisoissa, että hän osaa pyörittää ylivoimaa todella hyvin. Hän pokkasi U18 MM-kullan lisäksi viime kaudella QMJHL:n parhaan puolustajan palkinnon.
Iso koko tuntuu olevan jälleen kovaa huutoa. On käsittämätön tilasto, että viime kesän NHL Draftissa ei varattu yhtään alle 183-senttistä puolustajaa. Villeneuve ja Lin todennäköisesti murtavat tuon "taian" ensi kesänä jo ensimmäisellä kierroksella.
– Ei kukaan varaa Xavieria fyysisesti pelaavaksi puolustajaksi. NHL-seurat tietävät, mitä hän tarjoaa. Uskon, että kaikki arvostavat sitä, että hän on kokoisekseen peloton. Hän on oppinut pelaamaan kiekottomana käyttämällä peliälyään ja luisteluaan. Hän on todella nopea ja ketterä, Marr jatkoi.
Kanadan U18 MM-kultamitalistit vahvoissa asemissa
Central Scoutingin kauden alustavalla listalla on lisäksi neljä muuta pohjoisamerikkalaista puolustajaa, jotka saivat mahdollista ensimmäisen kierroksen varausta tarkoittavan A-luokituksen. He ovat Carson Carels, Chase Reid, Daxon Rudolph ja Luke Schairer.
Verheoffin, Linin ja Villeneuven tapaan myös Carels pelasi U18 MM-kultaa voittaneessa Kanadan joukkueessa. Hän edustaa WHL:n Prince George Cougarsia. Carelsia on luonnehdittu kahden suunnan pakiksi, joka pystyy pelaamaan sekä yli- että alivoimaa.
– Carelsissa on paljon samaa kuin (Winnipeg Jetsin) Josh Morrisseyssa. Hän on hyvä niin puolustamisessa, fyysisessä pelissä, luistelussa kuin tilanteiden luomisessa, TSN:n draft-asiantuntija Craig Button kehui.
Carels (188 cm), OHL:n Soo Greyhoundsissa pelaava Reid (188 cm) ja WHL:n Prince Albert Raidersia edustava Rudolph (188 cm) ovat kooltaan samankaltaisia. OHL:n puolustajien pistepörssissä kolmantena oleva Reid on heistä ehkä pelityyliltään hyökkäävin. Rudolph kuului myös kevään U18 MM-kultajoukkueeseen, mutta pääsi pelaamaan vain yhdessä ottelussa.
Reidin tapaan Schairer on yhdysvaltalainen. Pohjois-Carolinassa syntynyt 191-senttinen pakkilupaus on Yhdysvaltojen nuorten maajoukkueen kehitysohjelman ainoa pelaaja, joka sai Central Scoutingilta A-luokituksen.
– Luke luistelee todella hyvin ja liikuttaa kiekkoa erittäin tehokkaasti, mutta haluaisin hänen tekevän sitä tasaisemmin. Häneltä löytyy kaikki työkalut, koska hän luistelee hyvin, on vahva ja liikuttaa kiekkoa, Central Scoutingin David Gregory sanoi.
Central Scoutingin listan mukaan vanhalta mantereelta löytyy pohjoisamerikkalaisille kolme haastajaa: Tapparan Juho Piiparinen, Jukurien latvialainen Alberts Smits sekä HV71:n ruotsalainen Malte Gustafsson.
Osa edellä mainituista huippulupauksista saattaa kohdata toisensa alle kuukauden päästä käynnistyvissä nuorten MM-kisoissa. Osalle ikäluokan pelaajista ensi kevään U18 MM-kisat on realistisempi vaihtoehto.
Verhoeffin paikka Kanadan U20 MM-joukkueessa ei ole vielä kiveen hakattu. Valinta saattaa riippua siitä, kuinka paljon ryhmään saadaan mukaan tällä hetkellä NHL:ssä pelaavia teinipakkeja.
Sen sijaan eräs toinen jo lähes varmana pidetty asia voi olla sittenkin muuttumassa. Viime aikoina on alettu puhua, että Verhoeff saattaisi jopa haastaa hyökkääjä Gavin McKennan asemaa koko ikäluokan parhaana pelaajana eli ensi kesän NHL Draftin ykkösvarauksena.
