Panorama en la NHL a dos semanas del inicio de los Playoffs

La emoción está creciendo inmensamente. En dos semanas empezarán los Playoffs de la Stanley Cup, en los que 16 equipos buscarán la gloria total sobre el hielo.

Todavía faltan definirse varias posiciones, pero el cuadro ya empieza a tomar forma.

Si los Playoffs comenzaran hoy, así se jugaría la Primera Ronda:

Conferencia Este

A1 Tampa Bay Lightning vs. Comodín 1 Boston Bruins

A2 Buffalo Sabres vs. A3 Montreal Canadiens

M1 Carolina Hurricanes vs. Comodín 2 Ottawa Senators

M2 Pittsburgh Penguins vs. M3 New York Islanders

Conferencia Oeste

C1 Colorado Avalanche vs. Comodín 2 San Jose Sharks

C2 Dallas Stars vs. C3 Minnesota Wild

P1 Edmonton Oilers vs. Comodín 1 Utah Mammoth

P2 Anaheim Ducks vs. P3 Vegas Golden Knights

En anticipación del comienzo de la Primera Ronda, esto es lo más relevante para tomar en cuenta.

Los favoritos

Del lado de la Conferencia Oeste, el Colorado Avalanche (49-15-10, 108 puntos) parte como el inmenso favorito. El conjunto montañoso no ha soltado la cima de la tabla general de la NHL durante más de 130 días. Se encamina a ganar el President’s Trophy como el mejor equipo de la temporada regular, asegurando así la ventaja de localía a lo largo de los Playoffs.

El equipo del entrenador Jared Bednar es extremadamente balanceado: lidera la liga ofensivamente con un promedio de 3.78 goles por partido y cuenta con el promedio más bajo de goles recibidos, con 2.53 por juego. Su atacante estrella, Nathan MacKinnon, encabeza la tabla de goleo individual con 50 tantos.

La única duda que rodea a Colorado es la disponibilidad de su defensa principal, Cale Makar, quien actualmente está fuera de acción debido a una lesión en la parte superior del cuerpo sufrida el lunes. Bednar aseguró que Makar no está en riesgo de perderse los Playoffs y que no contempla dejarlo fuera para el cierre de la campaña regular. Al Avalanche le restan ocho juegos.

En la Conferencia Este, los Carolina Hurricanes (48-21-6, 102 puntos) se perfilan para otro recorrido largo. En la última semana se han acercado a Colorado en la lucha por el President’s Trophy. Carolina ha sido un candidato constante para ganar la copa desde 2018-2019, pero no ha logrado alcanzar la Final en este lapso. Ha estado cerca, disputando tres Finales del Este (2019, 2023 y 2025).

La adquisición de Nikolaj Ehlers en la agencia libre el verano pasado le ha dado mayor profundidad al ataque del equipo de Rod Brind'Amour. El alero izquierdo es tercero en el club con 64 puntos (24 goles y 40 asistencias).

Lo mejor de las posibles series

Los Dallas Stars (45-19-12, 102 puntos) y el Minnesota Wild (42-21-12, 96 puntos) están en curso para medirse en lo que promete ser la serie más atractiva de la Primera Ronda en el Oeste. Ambos equipos han estado enfrascados en una feroz batalla por los primeros lugares de la División Central.

Dallas llega a esta postemporada con la tarea pendiente de dar el paso definitivo hacia la Final. El conjunto texano ha perdido las últimas tres Finales del Oeste y la urgencia por pelear por la copa está al rojo vivo.

En su primera temporada completa con los Stars, Mikko Rantanen ya se ha establecido como pieza clave del equipo. A pesar de perderse 15 partidos tras los Juegos Olímpicos de Milano-Cortina 2026 debido a una lesión en la parte baja del cuerpo, el alero derecho suma la tercera mayor cantidad de puntos del equipo (73; 21 goles y 52 asistencias). Rantanen ya regresó al hielo y estará listo para la postemporada.

Por su parte, el Wild se ha reforzado seriamente esta campaña con la intención de dar el salto de calidad y alcanzar la primera Final de su historia. Antes de la fecha límite de traspasos de marzo, el gerente general Bill Guerin añadió seis jugadores. Su movimiento más importante llegó en diciembre, cuando adquirió en un canje al defensa de élite Quinn Hughes. Su impacto ha sido extraordinario y le ha dado otra dimensión al equipo: suma 46 asistencias en 43 partidos con Minnesota y alcanzó los 50 puntos más rápido que cualquier defensa en la historia del club.

Otra posible serie atractiva en la Primera Ronda sería el duelo en el Este entre el Tampa Bay Lightning (47-22-6, 100 puntos) y los Boston Bruins (43-25-8, 94 puntos), en un choque de rivales de la División Atlántica. El conjunto floridano ha ganado los primeros dos enfrentamientos de la temporada regular ante Boston, incluyendo el partido del Stadium Series en febrero, donde remontó un déficit de cuatro goles para imponerse 6-5 en los shootouts. Ambos equipos aún se enfrentarán dos veces más antes del inicio de los Playoffs.

Tras tres eliminaciones consecutivas en la Primera Ronda después de alcanzar su tercera Final consecutiva en 2021-2022, el Lightning se ha recalibrado y vuelve a ser candidato al título. Dos de sus pilares, Nikita Kucherov y Andrei Vasilevskiy, están teniendo temporadas formidables.

Kucherov lidera la liga en asistencias (83) y es segundo en puntos (124), perfilándose como el principal candidato al Hart Trophy como jugador más valioso. Sería la segunda vez en su carrera que obtiene este galardón.

Por su parte, Vasilevskiy tiene en la mira su segundo Vezina Trophy como mejor portero. Lidera la liga con 36 victorias, un promedio de 2.34 goles permitidos por juego y un porcentaje de salvadas de .912. El entrenador Jon Cooper también es candidato al Jack Adams Award como entrenador del año.

En cuanto a los Bruins, tras ver terminada su racha de ocho apariciones consecutivas en los Playoffs la temporada pasada, el equipo está listo para regresar. Pocos esperaban que Boston estuviera en esta posición, ya que no se reforzó significativamente en el verano. Sin embargo, en su primera temporada al mando, el entrenador Marco Sturm ha hecho un gran trabajo. Con seis partidos por jugar, Boston ya suma 10 victorias más que la campaña anterior.

El rendimiento del guardameta Jeremy Swayman ha sido clave en este repunte. Registra 30 triunfos, un promedio de 2.71 goles permitidos por juego y un porcentaje de salvadas de .908.

Equipos con mucho que probar

Parece que los Buffalo Sabres (46-22-8, 100 puntos) finalmente romperán su mala racha y volverán a los Playoffs por primera vez desde 2010-2011. Su sequía de 14 temporadas sin clasificar es la más larga en la historia de la NHL.

Tras tanto tiempo fuera, es casi seguro que el equipo de Lindy Ruff no se conformará con solo clasificar e intentará conquistar la primera copa en la historia de la franquicia. Esta temporada, Buffalo ya alcanzó los 100 puntos por primera vez desde 2009-2010.

Por su parte, los Vegas Golden Knights (34-26-16, 84 puntos) buscarán enderezar el rumbo y cumplir con las altas expectativas generadas en la pretemporada. En un canje con los Toronto Maple Leafs, el equipo adquirió a Mitch Marner, sumando otro nombre de peso a su plantel.

Vegas tuvo un buen inicio de temporada, pero se desplomó en enero, perdiendo la cima de la División Pacífico. En los últimos días, la gerencia optó por un cambio drástico para intentar salvar la campaña. Despidió al entrenador Bruce Cassidy tras un récord de 8-15-4 desde el 17 de enero. En su lugar, fue contratado John Tortorella, con la esperanza de que pueda revitalizar al equipo y devolverle competitividad con su estilo explosivo en la banca.